「后来居上」作为一个描述客观状态的成语，并不具有贬义，有时则表称赞和鼓励，表示某人起步虽晚，但成就反而超过别人。然而「后来居上」最初是一句表达不满的牢骚话，发这个牢骚的是汉武帝时的名臣汲黯。
汲黯这个人很耿直，喜欢当面批评别人。汉武帝对匈奴作战取得数次胜利，越来越宠幸支持他北伐匈奴的公孙弘、张汤，二人地位不断上升，最后公孙弘当了丞相，被封为侯，张汤也当了御史大夫，甚至最早和汲黯同朝时的丞相的属官小吏，都有和汲黯同列，甚至超过他的。
汲黯因反对对匈奴用兵，遭到汉武帝日益轻视，在老位置上原地打转。多种因素纠合在一起，汲黯心生怨念，于是他对汉武帝说：「陛下您用人，就像堆柴火堆一样，后来者居上。」
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