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一般来说，社会学家理所当然地认为社会是分层的。社会分层是一个术语，用来描述人们在社会中被分为等级的方式，主要基于财富，但也基于与财富和收入相互作用的其他社会重要特征，如教育、性别和种族。
我们一起来看看这些因素是如何结合在一起，形成一个分层社会的。
首先，我们将研究美国的财富、收入和贫困的分布情况。然后，我们将研究性别、教育和种族如何影响这些结果。
01. 美国的财富分配
观察财富的分配是衡量社会分层的最准确的方法，财富是衡量一个人总体拥有多少钱的指标。
美国的财富分配是惊人的不平等。人口中的 1% 控制着全国大约 40% 的财富。百分之五十的股票，债券和共同基金也归前 1% 所有。
与此同时，底层的 80% 的人口只有全部财富的 7%，而最底层的 40% 几乎没有任何财富。事实上，在过去的四分之一个世纪里，财富不平等已经发展到了一个极端，现在已经达到了美国历史上的最高点。正因为如此，今天的中产阶级在财富方面与穷人几乎没有区别。
02. 美国的收入分配
虽然财富是衡量经济分层的最准确的指标，但收入肯定是其中的一个重要因素，因此社会学家认为研究收入分配也很重要。
根据美国人口普查局年度社会和经济补充数据，美国大部分的家庭在每年 10000 至 39000 美元之间。在所有被统计的家庭中，平均家庭收入为 5.1 万美元，其中 75% 的家庭年收入低于 8.5 万美元。
03. 有多少美国人处于贫困之中？他们是谁？
根据美国人口普查局 2014 年的一份报告，2013 年，美国有 4530 万人——占总人口的 14.5%——处于贫困之中，但是，「贫困」是什么意思？它是怎么界定的？
为了确定这一状况，人口普查局使用了一个数学公式，该公式考虑了一个家庭中成年人和儿童的数量以及家庭年收入，并根据这一人群组合的「贫困门槛」来衡量。例如，2013 年，65 岁以下单身人士的贫困门槛为 12119 美元。一个成人和一个儿童的门槛是 16057 美元，而两个成人和两个儿童的门槛是 23624 美元。
与收入和财富一样，美国的贫困也不是平均分配的。儿童、黑人和拉丁美洲人的贫困率远远高于全国 14.5% 的贫困率。顺便说一句：至少有五分之一的美国儿童生活在贫困中，在所有的美国儿童中，有四分之一的美国儿童要依靠美国的食品券项目。
04. 在美国性别对工资的影响
美国人口普查数据显示，尽管近年来男女工资差距有所缩小，但如今依然存在：根据 2013 年人口普查局的数据，女性的收入仅为男性的 78%。2013 年，全职工作的男性平均工资为 50033 美元 (略低于全国平均家庭收入 51000 美元)。然而，全职工作的女性收入仅为 39157 美元，仅为全国平均水平的 76.8%。
一些人认为，存在这种差距，是因为妇女自己选择的职位和领域比男子低，或者是因为妇女不像男子那样主张加薪和升职。然而，大量的数据显示，即使在考虑教育水平和婚姻状况等因素的情况下，在各个领域、职位和工资等级之间也存在着差距。2015 年的一项研究发现，它甚至存在于以女性为主的护理领域。
性别工资差距因种族而加剧，有色人种妇女的收入低于白人妇女，但亚裔美国妇女除外，她们在这方面的收入超过白人妇女。
05. 教育对财富的影响
在美国社会中，获得学位对自己的收入有好处的观念相当普遍，但究竟有多好呢？事实证明，受教育程度对一个人财富的影响是显著的。
根据皮尤研究中心 (Pew Research Center) 的数据，拥有大学学历或更高学位的人的财富是美国人平均财富的 3.6 倍以上，是拥有某些高等专科学校或拥有两年制学位的人的财富的 4.5 倍以上。
