作为数字，零的历史十分短暂。我们所熟知的一百零八条好汉，也只是清朝以后才有的说法。在这之前，人们只说人」或者「一百八员」。
在数学文献记录中，钱币 108 文，也只写作「百八文」。即便是在计数方面，也是「负二、负一、得一、得二、得三」这样的形式。
用现代的数学思维来看，这样的计数方法显得十分别扭，但对古人而言，就像我们乘电梯，一层的下面就是负一层，而不是零层一样，是十分正常的。
以数轴来举例，在古人看来，整数并不是数轴上的点，而是线段。简单来说，他们认为的整数计算就需要是「囫囵数字，论整个儿」。而零所代表的无，显然不符合当时的思维方式。既然没有，也就不能被计算，不能纳入整数范围。
这种古老的数学观念，在现代生活中也仍有体现，「虚岁」的年龄计算方式，就是一个非常典型的例子。当婴儿出生时，人们往往会默认他直接是一岁，而不是零岁。
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