以高度和距离长度计算成绩的跳跃、投掷项目叫“田赛”；以时间计算成绩的竞走和跑的项目叫“径赛”。田径赛，顾名思义是田赛和径赛的合称——它们都是根据场地而命名的。
中国历史上第一个接到奥运会邀请书的是清朝光绪皇帝(1896年)，因慈禧太后及其官员都弄不懂“田径”一词的含义而未派员参加。
实际上，最早并没有像现在这样的标准田径场，那时的一些跳跃和投掷项目的比赛，都在一块空着的场地上举行，而一些赛跑的项目，都在一段平坦的道路上举行，“田”和“径”的命名就由此而来。
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