六祖惠能，也就是被尊为禅宗六祖的曹溪惠能大师，对中国佛教以及禅宗的弘化具有深刻和坚实的意义。那么，惠能为什么能够得到禅宗五祖的衣钵呢？
东禅寺的禅宗五代祖师弘忍活到了72岁，感到自己来日不多，就想着将自己的衣钵传给后人。他让寺里的一千多个和尚每人作一首偈，看谁能认识到佛的本性，就将衣钵（象征权力的袈裟和钵头）传给谁，大家心里想，衣钵传人非五祖弟子神秀莫属。神秀也是心里乐滋滋的，转身在走廊的墙上写下了这样一首偈：“身是菩提树，心是明镜台，时时勤拂拭，勿使惹尘埃。”众人看了以为高深，没想到一位在后院干杂活的和尚惠能，当即和了一偈“：菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃。”
看了神秀的偈，五祖知道他还没有认识佛性。但看了惠能的偈以后，五祖很是震惊，觉得此人悟性非凡，决定将衣钵传给他。但他怕节外生枝，当即脱下鞋子，抹掉墙上字迹，很是冷漠地说了一句：“这首偈写得不怎么样。”
此夜三更，惠能依约来到五祖住处，五祖以袈裟将两人裹在一处，密授惠能《金刚经》，又将顿教法门和本宗衣钵传给他，五祖最后对惠能交待说；“你现在就是六代祖师。务必好好保护法衣，普度众生，使本门佛法得以发扬广大。”还亲自把惠能送到九江浔阳驿。
三年后五祖辞世。而与五祖此后再未相见的惠能，为了保护衣钵，不顾艰难，16年后终于在广州的法性寺扎根悟佛，收徒讲经，创建了佛教的南宗。
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