古印度地处亚欧大陆亚洲部分的南端，它的大部分地区是一个半岛，向印度洋凸出，所以也称印度半岛；又因为它濒临喜马拉雅和兴都库什两大山脉，这些崇山峻岭将它和亚欧大陆分隔开来，所以它又被称为南亚次大陆。早在40万年以前，就有早期人类在这片大陆上生活了。大约在公元前2400-前1700年，在它北部的印度河流域诞生了印度河流域文明，也就是我们常说的哈拉巴文化，这是迄今所知的这片大陆上最早的人类文明。古印度的范围不只包括今天的印度国，而且还包括现在的巴基斯坦、孟加拉、斯里兰卡、尼泊尔和不丹等国在内的整个印度次大陆，总面积约437万平方公里。
“印度”这一名称的来历，一般认为是源自雅利安人的梵文。大约在公元前1500年左右，印度北部的雅利安人开始入侵南亚次大陆，并逐渐占有了绝对的统治权，由此古印度的雅利安文明时代开始了。雅利安人到达印度河流域时，将这条大河取名为“信度”河。但是，古代波斯人把字母S的发音读成了“h”音，因此，波斯人称印度河为“很毒”河，并称这一地区为“很毒斯坦”。后来，亚历山大率军打败波斯，占领印度河西北部，称那里为“印度伊”。“印度”就由此演化而来。
历史上，中国对印度的称呼几经改变。西汉译为“身毒”，东汉称它为“天竺”。直到唐朝，才确定译为“印度”这一名称。唐代玄奘仔细探讨了天竺国的名称，放弃了天竺、身毒、贤豆这些名称，而根据当地发音，将其称为印度。在唐朝，“印度”被认为是月亮的意思，唐朝人认为这个国家圣贤相继出世，遗法相传，教导群生，条理万物，好像月亮照临一般，故称之为“印度”。
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