“拍马”是讽刺不顾客观实际，专门谄媚奉承、讨好别人的行为。在中国漫长的封建时代，“拍马屁”可是官场升官发财的秘诀。那为什么奉承讨好别人便是“拍马屁”呢？
顾名思义，“拍马屁”就是拍马屁股的行为。关于它的来历，有三个说法，但都与蒙古族的习俗有关。蒙古族是马背上的民族，善于游猎；成吉思汗率领的蒙古骑兵，更是骁勇善战，横扫欧亚的很多国家。蒙古人以家有骏马为荣，所以谁家养了一匹好马，周围的邻居都会前来观看，很多人忍不住就会在马屁股上拍上一拍，然后称赞一番。这便是“拍马屁”的由来。
另说认为“拍马屁”其实是两个蒙古人牵马遇见，会互相拍一下马屁股，表示尊敬或打招呼。还有人认为蒙古族的好骑手为了骑乘烈马，会事先在马屁股上拍拍，以示亲昵或让马感到舒服，然后才跳上马背。这些说法都颇有道理，可见“拍马屁”在蒙古人那里是“示好”的一种表现。蒙古人统一中原后，“拍马屁”一词不胫而走。后人用此词比喻人不顾实际地阿谀奉承、讨好他人。
拍马屁与赞美不同。赞美是由衷的肯定，有一定的事实基础，而拍马屁往往不符合实际，夸大或捏造事实。如清代韩邦庆《海上花列传》第十回：“还有朋友哚拍马屁鬼讨好，连忙搭俚买好仔家生送得去铺房间。”郭澄清《大刀记》第二章：“这老小子，专爱攀高结贵，是把拍马屁的好手！”
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