在现代社会，居住地是大众疾病类型的决定性因素。在低纬度国家，传染性疾病如疟疾、黄热病和霍乱传播广泛。疟疾是由按蚊传播的，它们无法在寒冷气候下，因此，遭受疟疾之害的主要是低纬度地区的贫困国家。现在已经有治疗疟疾的药物，但是价格昂贵，而且要产生效果必须经常服用。疟疾会导致发烧，严重的可能致命。可想而知，当大多数人都经受疟疾之苦时，国家的经济根本无从发展。高纬度地区国家最常见的大众疾病是癌症和病。那里的医疗保障体系完善，人们寿命长，因此要面对的老年性疾病也越来越多。而非洲和亚洲有很多人在到癌症、心脏病易发年龄之前，就已死于传染病了。由于大部分科学家生活在高纬度地区富裕国家，因此可以想象，大量资金都投入到什么疾病的研究上了。
20世纪90年代，科学家主要研究癌症的防治方法，他们在不断实验针对不同癌症的疫苗。针对癌症的疫苗利用了癌细胞不是普通细胞的特点。当免疫系统识别出癌细胞，就会攻击并消灭它们，这样它们就无法发展成致命的疾病。将来还会研制出一种“雷”，专门识别带有危险遗传物质的细胞，并且改变它们的遗传物质，使其自行停止生长。也许，到2050年就能出现这种神奇的药物。
识别体细胞遗传物质的方法也可以用来识别细菌和病毒的遗传物质。1999年，研究者第一次完整绘制出关于肺结核病菌的“基因图”。这种病菌的遗传物质中包含着一种“破坏计划”，根据这个基因图就能研制出专门针对肺结核病菌的药物，有效杀死它们。1998年，世界上大约有300万人死于肺结核，其中大多数都生活在第三世界国家。这种被称为“白色瘟疫”的疾病，在1950年夺去了很多人的生命。当人们在二战之后开始使用抗生素后，肺结核几乎完全消失了。但是在20世纪80年代，它又卷土重来了。在肺结核患者的体内，一些病菌在经抗生素治疗后仍能存活下来，那是因为这些病菌的遗传物质发生了改变，不再惧怕抗生素。目前医生面对这些有抗药性的病菌一筹莫展，也许未来科学家能发现被抗生素杀死的病菌的遗传物质和有抗药性的病菌的遗传物质之间的差别，从而研制出能够彻底将病菌杀死的抗生素。现在我们面对许多威胁健康的细菌和病毒十分无助，不过从长远来看，只要人类继续研究病菌的遗传物质，一定能获得最后的胜利。
避免疾病的最佳方法是在健康时就预防。人们在预防方面越来越注意，富裕国家的人比第三世界国家的人更早具备预防意识。其实很多疾病都是由不健康的生活方式引起的，比如由于摄取能量过多，身体无法消耗造成体重超标，进一步发展成危险疾病。“饮食健康”四个字中蕴含了很多真理。但直到今天，仍有很多具有健康意识的人受到其他人的嘲笑，因为他他们拒绝富含脂肪的食物、精和香烟，并且定期做运动。实际上，只有这些人心里才真正明白如何维护自己的健康。在第三世界国家，疾病预防意味着要向人们提供洁净的饮用、平衡饮食、宣传关于疾病的知识。这些国家每年有几百万人死于传染性疾病疟疾，主要就是由不干净的饮用水造成的。大多数儿童都可以用洁净的饮用水、盐和糖的溶液救活，但即使是这类便宜的“药物”对很多家庭来说也负担不起。缺乏健康知识的后果在非洲十分明显。大部分人感染上艾滋病毒，就是因为很多非洲国家的政府耽误了向人们宣传如何预防的知识。如果信息宣传更到位，南非和津巴布韦的数百万人都能免于死亡。
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