“天下”是古人对于世界的一种笼统说法，不同时期所指代的地理范围也不同。
“天下”一词最早出现在先秦古籍中，如《诗经·小雅·北山》中有“普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣”。这时的天下并不大，主要指夏、商、周三代王权所统治的范围，具体包括黄河中下游地区和长江流域的湖北以及江浙地区等地。到了秦代，随着郡县制的设立，“天下”的概念扩大，南边和东边都到了大海边，北边和西边则依旧没有具体边界。不过，先秦的一些哲学家认为，“天下”比人们想象的要大得多，如阴阳家代表人物邹衍就认为，儒家所说的“天下”实际上只占真正天下的八十一分之一。不过，这种观点在当时被认为是无稽之谈。
至明清时期，中国人通常以包括中国以及周边的、朝鲜等附属国在内的区域为“天下”。不过，更多时候，天下已经没有了地理意义，而成为一种政治上的概念。比如明末清初顾炎武所说的“天下兴亡，匹夫有责”，其中的天下指的仅是中国。显然他知道“天下”并没有这么小，而只是将“天下”作为一种政治概念。
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