其实鸦片战争开始，《天津条约》签订后，马克思就断言，从政治观点看来，这个条约不仅不能巩固和平，反而使战争必然重起。事实也正是如此，英法侵略军完全不满足，总想得到更多，说什么条约中有关商务条款不能令人满意。然后向中国勒索更多的特权，在找个借口，就准备重新发动战争。
1859年6月，英法公使借换约之机，率领一支舰队气势汹汹地来到大沽口外。他们蓄意挑衅，拒绝走清政府指定的由北塘登陆进京的路线，硬要把军舰沿白河开到天津，武装护送公使进京。二十四日，他们炸断了白河上两根拦河大铁链，拔毁了河上的铁戗。二十五日，突然炮轰大沽炮台。守卫炮台的爱国将士忍无可忍，奋起自卫还击，击伤击沉敌舰十余艘，打死打伤侵略军近五百人，英国海军司令受重伤，副司令伤重而死，其余侥幸活下来的都夹着尾巴逃出了大沽口。
当时伦敦、巴黎报纸叫嚣要“大规模报复”，而清政府却无心抵抗，幻想求和。一八六○年春，英、法两国调集了两万多兵力，二百多艘舰船，杀向中国。四月占领舟山。五、六月进犯烟台和大连。七月底闯到大沽口外。八月攻占天津。各地人民和爱国官兵自动奋起抵抗。但腐败无能的清军，却望风而逃，一触即溃。当侵略军逼近北京时，咸丰皇帝带着后妃，仓皇逃往热河，留下其弟恭亲王奕向敌人投降求和。
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