火焰是从“飞艇内部”冒出来
莱克赫斯特海军基地指挥官查尔斯·罗森达尔表示，飞艇上垂直尾翼前面绽放出“蘑菇形状的火焰”。系泊副指挥官本杰明·梅表示，火焰是从发动机后面的区域冒出来的，飞艇“看上去正在解体”，随后又冒出更多火焰，伴着一声沉闷的爆炸，整艘飞艇的后半部被大火吞噬。地勤组成员威廉·毕晓普则作证说，火焰是从“飞艇内部”冒出来的，地点在发动机的后上方。
正在腓特烈港建造的兴登堡号钢架，这艘飞艇以刚刚去世的德国总统保罗·冯·兴登堡元帅的名字命名。飞艇上也有几名目击者见证了火灾的发生，当时正在后尾翼辅助驾驶台执勤的舵手赫尔穆特·劳听到了“一声沉闷的爆炸声，抬头看时发现右舷外的气舱已经燃起了熊熊烈火，火光把4号舱的舱壁照得通亮”。
劳在接受调查时详细描述了他看到的火势：“火光从舷窗外透了进来，是红黄色的火焰，还伴着浓烟。气舱并没有爆炸，在火焰的高温中它仿佛一瞬间就蒸发不见了……火势继续向下蔓延开来，火光变得更亮，火舌蹿得更高，飞艇上的铝制部件开始融化，任何织物都被火舌吞噬。没过多久，3号舱和5号舱也燃起来了，气舱被烧毁的残余一直往下掉，这一切不过是一眨眼间的事。”
火势确实蔓延得很快，兴登堡号的后半部瞬间被大火笼罩，这艘庞然大物在几秒钟内还保持着平衡，随即艇尾下沉，艇首指向天空。大火顺势上扬，瞬间吞没了艇首，让12名工作人员消失在火海之中，其中有6名是降落前特意调到艇首帮助保持平衡的。
巨型飞艇兴登堡号，1936年5月摄于新泽西州莱克赫斯特，气舱上的奥运五环标志是在为柏林夏季奥运会做宣传。此前大多数乘客和部分工作人员都在左右舷的长廊上观看着陆，当飞艇向上仰起时，他们都失去了平衡，翻滚着撞到墙壁、家具或其他人身体上。
乘客玛格丽特·马瑟回忆
她被抛出五六米远撞到餐厅墙上，随即有好几个人撞到她身上，把她死死压住，动弹不得。在兴登堡号失事之前，尽管飞艇这种新式交通工具事故频发，但公众却表现得出奇地宽容，毕竟夺走48条生命的英国R-101飞艇事故和导致73人丧生的美国阿克伦号飞艇事故，都没有太多目击者，更别提真实的影像资料了。
但兴登堡号不同，这艘巨兽般的庞然大物就在众目睽睽之下变成一堆焦黑的废钢，全世界有数百万人通过影片目睹了这一悲剧，由此带来的心理冲击是不可估量的。
火焰吞没的兴登堡号
飞艇航行固有其浪漫色彩，但是从技术上来说，兴登堡号还没有上天，它所采用的技术就已经过时了。
1935年11月22日，也就是兴登堡号首飞前三个月，泛美航空公司的M-130中国飞剪号就成为首个飞越太平洋的定期航班，其中从旧金山到檀香山这段近4000公里的航程，就比跨北大西洋的航程还要长。
兴登堡号坠毁时，火焰从飞艇后半部冲向艇首，地面上的人四散逃离。其实M-130本来就是为了大西洋航线而设计的，只是英国私心作祟，在自己开发出一架能与M-130匹敌的长途客机之前，始终不肯给泛美航空公司着陆权，才导致太平洋航线先开通。从这个意义上来说，兴登堡号的悲剧，与英国人的自私保守也能扯上那么点关系。
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