每年，雷纳都会有大约六个月呆在美国波士顿的办公室中工作。这里是古埃及研究协会(Ancient Egypt Research Assorciates)的总部，在雷纳的指导下，这个非营利组织负责失落之城的挖掘工作，同时培训年轻的古埃及学家。我去年秋天在他办公室拜见雷纳时，他在桌子上摊开了无数狮身人面像地图中的一幅。雷纳指着地图上的一块，那里有一段凹槽被雕像分割成了几段，说，狮身人面像在建造后的几个世纪中就遭到了一次破坏。岩面的的气孔中蒸腾着潮气，玷污了石灰岩构成的雕像。 对于雷纳来说，另外一个谜团出现在了眼前：在干燥沙漠所覆盖的吉萨平原上，这些水分从何而来?
撒哈拉地区并非从古便是一片充满沙丘的荒野。德国气候学家鲁道夫·库珀(Rudolph Kuper)和斯特凡·克勒珀林(Stefan Kröpelin)在对古埃及遗址的放射性碳同位素作出分析之后，于最近得出结论：撒哈拉地区在公元前8500年时，由于季风性降雨向北移动，发生了巨大的气候变化。黄沙遍野的沙漠上流动着草原，不时被翠绿的山谷打断。这也成为人们在公元前7000年时定居于此的原因。库珀和克勒珀林认为，撒哈拉的绿色在公元前3500年到公元前1500年之间走到了尽头，当时季风带重新回到了热带地区，而沙漠又重新开始在尼罗河下游地区肆虐。而这一时间段长达500年，晚于流行观点所认为的时间。
由克勒珀林带领的进一步研究表明，沙漠重返埃及的过程循序渐进，横跨了几个世纪。在这个过渡时期中，降雨量不断下降，同时干旱的时间也不断延长。由这两者构成的周期，成为这段时期中的特征。对于这一理论的支持，可以在剑桥大学的地质学家朱迪·班伯里(Judith Bunbury)的研究中找到。在研究了尼罗河古中沉积物的样品后，她得出结论，认为吉萨地区的气候变化始于古王国时期，之后沙漠便开始大举入侵。
这些发现帮助解释了雷纳的发现。他对失落之城的其他调查也显示出该地区受到了戏剧化的风华。一些建筑在完工后的3到4个世纪内，就已经衰败到只有脚踝高度。“所以我便认识到了这点，”他说，“哦，天啊，这些令人兴奋的发现很有可能也侵蚀了斯芬克斯。”在他的观点中，狮身人面像的风化过程是这样的：间歇性的雨水溶解了石灰岩中包含的盐分，而后又在表面重新结晶，瓦解了略为柔软的岩石，而那些稍微坚硬的外层则破碎成了大块的碎片，随着沙漠中的狂风被吹散到了四方。 在这个气候变化的过渡时期中，雷纳说，狮身人面像不断地受到了“精炼”。
“这个理论仍然在完善之中，”雷纳说，“如果我是正确的，那么这一事件可能代表着从胡夫和哈夫拉时代的湿润环境，到古王国最后几个世纪中更为干燥环境这两种不同气候状态下的‘临界点’。”
这意味着狮身人面像和金字塔这些史诗般的建筑工程壮举，是在一个雨水更为可靠的特殊时期开始兴建的。而当时法老也可以大规模地动用劳力大军。但是，在后来的几个世纪中，景观日渐干涸，而丰收也无可保证。法老的中央权威由此逐渐削弱，使得地方官员拥有了更多的权利，最终以内战的方式形成了高潮。
今天，狮身人面像仍然受到侵蚀。就在3年前，埃及政府了解到，倾倒在附近运河中的污水造成了当地地下水位上涨。水分由此被狮身人面像和大块石灰岩筑成的建筑吸收，对雕像继续造成破坏。
哈瓦斯安排了钻探工人在狮身人面像四周的基石上钻取了测试孔。结果发现，地下水位距离雕像仅有15英尺。为此，他们在附近安装了水泵，以疏导地下水。到目前为止，问题还不大。“不要告诉任何人说我们挽救了狮身人面像，”他说。“狮身人面像是世界上最古老的病人。我们大家只不过是将我们的生活，一直奉献在了护理狮身人面像上而已。”
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