被称为“美洲三大古文明”之一的玛雅文明(Mayan)，为何拥有高超建造与防御技术却一夕间遭到玛雅人遗弃?考古学家至今仍在探究其原因。由于墨西哥尤卡坦半岛(Península de Yucatán)上散落的各个天然井(尤卡坦半岛因石灰岩地质，其地下有各式蜂巢状的洞穴)与玛雅文明息息相关，近日，考古学家在此有新的发现，并提出玛雅文明突然衰亡的另一种可能。
玛雅文明消失之谜，解密玛雅文明消失之谜
玛雅城邦遗址奇琴伊察(Chichén Itzá)附近的天然井，至今考古学家还未将尤卡坦半岛上所有的天然井探查完毕。
玛雅文明主要分布在今日墨西哥南部的恰帕斯州(Chiapas)、塔巴斯科州(Tabasco)及尤卡坦半岛上的金塔纳罗奥州(Quintana Roo)、坎佩切州(Campeche)与尤卡坦州(Yucatán)，后来玛雅人版图扩大至整个中美州北部地区，包括今日的危地马拉(República de Guatemala)、伯利兹(Belize)、萨尔瓦多(República de El Salvador)北部与洪都拉斯(República de Honduras)西部。玛雅文明可粗略分为三期：前古典期(Precleassic，约公元前2000年至公元250年)、古典期(Classic，公元250年至950年)与后古典期(Postclassic，公元950年至1539年)。玛雅文明最鼎盛时，人口推估曾高达20万，建有高大的神庙、宫殿等建筑，创造出令人赞叹的高度文明。
水源污染让玛雅人一夜间消失
日前考古学家在属玛雅后古典期的重要城邦-玛雅潘(Mayapán)城郊(位于尤卡坦半岛)的一处天然井里，意外发现上百具玛雅人遗骸，进一步探勘后发现附近多个天然井内也有大量人类遗骸，经放射检定后证实这些骨头有男有女，无明显骨折或是损伤。目前学界普遍认为，玛雅潘在饱受内乱侵扰下，于15世纪时(具体时间学界仍有争议)遭到玛雅人遗弃，且之后考古学家并未发现离开玛雅潘的玛雅人，有在别处兴建相似的神庙与祭坛的情况，彷佛凭空消失一般，这个问题也成为玛雅文化的未解之谜。
由于有众多人骨，考古学家也跳脱以往观点，未将此视为玛雅人 “活人献祭"的习俗，并大胆推测这些放有大量人骨的天然井，或许与玛雅文明消亡有关。在内乱不断的情况下，这些身为城邦重要饮水来源的天然井变得格外关键。从地面上观察，会误以为天然井之间彼此不互通，但实际在地底下各自相连。或许因为战争期间水井遭到投毒，使玛雅潘城邦民众中毒身亡，众多尸体就被丢入天然井里，玛雅潘也遭到遗弃。但这项推测，尚未得到其他学者研究证实。
石灰洞穴与玛雅献祭仪式
不过在尤卡坦半岛上的洞穴，在玛雅文化中又有什么特殊意义呢?对于玛雅人来说，举凡山丘、渗穴、石灰岩洞等各种自然景观，都有特别的宗教文化意义。他们认为，世界分为上界(天神居住)、中界(人类生活)与下界(类似阴间)，另外世界的中心还有贯穿三界的“世界之树”，而洞穴与彩虹则是通往下界的入口。
其中天然井-石灰岩洞等有水、裂缝这样的地形景观，更象征与神沟通的重要意义，玛雅人称之为“Xibalba"，意为战栗、恐惧之地。因此在玛雅考古学中，天然井是相当重要的研究领域，每一个在遗迹附近的天然井，都有不同的功能。由于天然井带来丰富的地下水资源，让玛雅人将此与雨神(Chaac)结合，更是献祭的场所。如卡拉科尔(Caracol)的天然井，与旱灾的祭祀频率有密切的关联性，如果发生大规模、长时间的干旱，祭祀地点会逐步移动至洞穴深处举行，献祭对象也会从成人改为孩童或是妇女。除了在天然的石灰岩洞穴内进行仪式外，因洞穴充满神秘的氛围，也会对其进行人工改造，如兴建献给雨神住所的平台。
除了气候因素的献祭外，玛雅贵族多举行血祭(放血)，主要是以血作为媒介，将愿望传达给天神，并非大众印象的活人献祭;而在玛雅文化里，只有高级战俘才会举行此类祭神仪式。
人们对于玛雅文化杀人祭神的印象，可能是与同为美洲古文明之一的阿兹特克文明(Aztecs)相混淆，然而，阿兹特克与玛雅是不同的民族与文化体系。玛雅文化虽有活人献祭，但与阿兹特克相比，并不会为了献祭一次就杀死很多人，这也是为何上述考古学家认为玛雅潘天然井的大量白骨，是其他因素所导致。虽然现代科技发展日新月异，但是今日于尤卡坦半岛上进行天然井的水下考古的探勘工作，依然相当危险与不便，期待透过未来考古学家的努力还原历史，找到玛雅文明消失之谜的那块重要拼图。
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