卡西尼号并非为寻找土卫二表面羽状物中的生命迹象而设计。事实上，在卡西尼号抵达火星之前，科学家并不知道土卫二表面存在羽状喷流。
“虽然我们无法探测其中是否存在生命，但我们在其中发现了生命的能量来源。对于细菌而言，这里就像糖果店一样。”卡西尼号研究的主要作者亨特·怀特(Hunter Waite)表示。
最新探测结果说明土卫二海洋中存在地热活动。此前于2015年3月发布的探测结果显示，热水可与海底岩石发生化学反应。最新结果验证了这一结论，还提供了新信息：这一化学反应可产生氢气。
另一篇论文发表在《天体物理学研究通讯》(Astrophysical Journal Letters)上，其中详细介绍了哈勃望远镜的观测结果。2014年，哈勃望远镜发现木卫二表面存在羽状结构。而自2016年以来，哈勃望远镜观察到同一地点一直有羽状物喷出。这些图片说明，木卫二表面的羽状物或许的确存在，在同一地区反复现身。#FormatImgID_5#
在最新拍摄的照片中，从木卫二表面喷出的羽状物高达100公里，而2014年观察到的仅有50公里左右。两次现象都位于木卫二地表一处异常温暖的区域，从其特征来看，可能是木卫二冰壳上的裂隙，于上世纪90年代由NASA伽利略号探测器率先发现。研究人员猜测，就像土卫二一样，这可能是水从卫星内部喷出的证据。
“土卫二上的羽状物与温度较高的区域间存在关联，因此哈勃望远镜在木卫二上拍到类似的羽状结构之后，我们也找出了伽利略号拍摄的热量图，看看这一地区情况如何。结果发现，木卫二羽状物所处区域也存在热量异常现象。”美国巴尔的摩太空望远镜科学研究所的威廉·斯巴克斯(William Sparks)指出。斯巴克斯在2014年和2016年都领导了针对羽状物的研究。
研究人员称，如果羽状物与高温地区间的确存在联系，或许说明从冰壳下方喷出的水正是附近地表的热源。还有一种理论认为，羽状物中的水喷入高空之后，以细水雾的形式落回地表，改变了地表结构，增强了该地区的保温效果。
在2014年和2016年的观测任务中，该团队都利用了哈勃望远镜的影像摄谱仪(STIS)，在紫外光下对羽状物进行拍摄。当木卫二从木星前方经过时，木卫二边缘的大气活动可遮挡投向木星的光线，因此影像摄谱仪能够拍下其轮廓。斯巴克斯及研究团队将继续利用哈勃望远镜监测木卫二，寻找更多羽状物，希望以此确定羽状物出现的频率。
未来NASA将对其它海洋星球开展进一步探索，这要归功于哈勃望远镜对木卫二羽状物活动的检测、以及卡西尼号对土卫二羽状物的长期观察。值得一提的是，两项任务都为NASA的“木卫二快艇”号任务(Europa Clipper)打下了坚实基础。
“若和我们猜测的一样、木卫二上的确存在羽状物，‘木卫二快艇’任务便是研究它们的绝佳契机。”NASA行星科学分部主管吉姆·格林(Jim Green)指出。
借助哈勃望远镜，我们发现了这片存在间歇性羽状活动的区域，这无疑为欧罗巴任务提供了一处诱人的探测目标，使各种强大的科学仪器有了用武之地。此外，与斯巴克斯共同参与哈勃望远镜木卫二研究的共同作者们正准备研发一台用于“木卫二快艇”任务的强大紫外线摄像机。该摄像机所做的探测工作与哈勃望远镜类似，但距离近了数千倍。卡西尼号离子与中性粒子质谱仪团队的科学家也在研发该仪器的升级版，大大提高其敏感度，亦将在“木卫二快艇”任务中发挥作用。
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