尼安德特人具有非常大的大脑且非常智能，存在于整个亚洲中部和欧洲，而他们留在非洲的近亲则 进化成为现代人类——智人。大约10万年前，智人首次离开非洲，与尼安德特人的生活轨迹发生了冲突 ，他们先是来到亚洲中部随后前往非洲。科学家目前尚未完全理解智人和尼安德特人之间神秘的交互方 式。
最终，大约3万年前，尼安德特人撤退至西班牙和葡萄牙，就是在那里他们最终灭绝了。目前并没 有真实的证据表明人类杀死了尼安德特人，他们使用的工具的相似性暗示着文化的重叠。但近期马克思 普朗克研究所的斯万特-帕博(Svante Pbo)和同事发表的基因研究表明，某些欧洲后裔仍然携带4%的尼 安德特人的DNA，这暗示着毫无疑问这两个物种某种程度上曾经杂交过。
向前的大飞跃
美国加州大学洛杉矶分校的教授贾雷德-戴蒙德(Jared Diamond)在1992年的书籍《第三种黑猩猩— 人类的进化及未来》(The Third Chimpanzee: The Evolution and Future of the Human Animal)中曾 描述过这一现象，理查德-克莱因(Richard Klein)在2002年的书籍《人类文化的黎明》中将之称为“人 类文明的大爆炸”。考古学家获得了有关石器文化的强有力的证据指向了人类智能在10万年至6万年前 曾发生令人震惊的大飞跃。
令人好奇的是，基因学家也发现了在那个时期，地球上全部人类的数量骤然下降至几千人。究竟是 什么导致人口数量的瓶颈现在无从得知，但忽略7.3万年前在苏门答腊岛上发生的托巴火山喷发也是不 现实的。这是在过去的3000万年间发生的最大的火山事件，导致在印度沉积了30英尺厚的火山灰层，并 引发了持续上千年的全球冬天。
似乎生活在东非并在托巴火山喷发事件中存活下来的人类是一个更新更好的智人物种，它们能够使 用口语并会借助合作文化所带来的力量。这些新人类，有时候被称为现代人类，很快离开了非洲并在相 对短的时间内传播至地球上每一块可以居住的大陆上，推动了尼安德特人和其他残余人类物种的灭亡。 自大飞跃事件后，没有什么活着的生物能够与我们竞争。
文明的到来
在过去的200万年，我们的祖先都是游牧的采集狩猎者。1.15万年前，随着地球气候变得越来越温 和，人类行为也逐渐发生了改变。生活在中东的人们开始实验可食植物，从最好的植物里选择种子并将 它们种植在受保护的地区。这种园艺需要人们停留在一个地方照顾他们的庄稼，逐渐的游牧生活方式被 更定栖更持久的安营扎寨所取代。动物也被家养成为伙伴、仆人或者食物的来源。大约1万年前，大型 永久的居所，例如杰利科和恰塔霍裕克，开始出现在考古记录里。这种“原始城市”并非真正的城市， 而是类似于无组织的乡村，具有福利、财富分化以及等级迹象。但另一个可以与大飞跃相媲美的人类发 展的转移即将发生。
大约5200年前，第一批城市-州首次出现在中东好几处地点。首次考古记录显示了清晰的证据表明 社会层理和几乎持有所有财务和权力的统治精英的存在，暗示了文明的到来。
随着书写的发明，人类的文明可以被永久的记录和控制，现代社会的大多数特征开始出现，包括中 央集权政府和权力，军队和福利，有组织的宗教，父系社会，货币制度，贫困，大规模农业，贸易网络和帝国。很快在全世界各个不同地点独立出现了文明，包括中国、印度、埃及、秘鲁、克里特岛和墨西 哥。在过去的5000年间这些几乎没有太大的改变，除了名字和地点。这究竟是表明一切进行的都很好， 还是暗示着人类已经准备好新的一次大飞跃?
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