那么问题是，地球的处境到底有多特殊?
当研究人员估计银河系内大约有80亿或者90亿颗恒星——这大概是恒星总数的5%——拥有类似地球 的行星时——这使得别处存在智能生命的概率变得非常大。然而截止目前，在地球以外并未发现任何生 命或者生命的迹象，因此问题变为地球究竟有多罕见或者常见，以及人类究竟有多独特?
生命的开始
古代岩石里碳12的存在暗示着地球上的生命开始于38亿年前。这意味着DNA或者某些先驱分子已经 组合甚至可能开始了流水般的自我复制以驱动生命的进化。但这样脆弱且复杂的分子是如何组合而成的 ?
有机分子现存在于整个宇宙，它们被发现于恒星、气体云和1969年坠落地球的默奇森陨石的光谱特 征里，默奇森陨石包含92种不同的氨基酸，大多数从未在地球上见过。然而，从氨基酸分子到具有能够 提供能量的新陈代谢系统的生物体是一个巨大的飞跃，而一个基因系统能够存储信息、指导蛋白质的建 造、调节有机体的每个功能并自我复制，所有的一切都包含在细胞膜里。
生命是否可能起源于它处?或者它是某些分子意外结合在一起的结果。或者宇宙存在某些基本的组 织原则驱动物质向复杂性发展?我们并不知道答案，生命的起源仍是科学界最大的谜题之一。
大氧化事件、雪球地球和真核生物的产生
25亿年前地球上的生命面临了最大的生存危机，当时地球大气层从以二氧化碳为主转变为富含氧气 。当时的生命主要是原核生物，或者类似细菌的生物，它们以二氧化碳为生。但光合细菌消耗了二氧化 碳并产生了有毒的氧气，后者最终充满了大气层。更糟糕的是，大气中二氧化碳量的减少导致地球变成 一个巨大的冰冻星球，从而形成名为雪球地球的事件。除了赤道地区，整个地球被厚厚的冰层覆盖，生 活在深海的生命几乎灭绝。然而，在这次危机中一个新的更复杂的生命形式出现了：真核生物。
1967年琳恩-马古利斯(Lynn Margulis)首次提出某些原核有机物能够在她称之为内共生的合作关系 里相互结合，从而帮助它们度过这场危机。我们现在理解了动物细胞里的线粒体和植物细胞里的叶绿体 在被吞没形成真核细胞器之前，曾经都是单独的有机物。它们仍然携带有作为原核生物时的原始基因。 真核生物的出现打开了更高级的生命形式——包括我们人类出现的大门。
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