七鳃鳗是地球最古老的脊椎动物
七鳃鳗是地球最古老的脊椎动物之一，也是惟一保留着无下巴的2种脊椎动物中的一种，保留着最原始脊椎动物的特征，其特征如此完美以至于它们能逃过4次重大的灭绝事件，得以幸存至今，现存种类很多，以海七鳃鳗(见上图)为代表的部分种类家族尤其兴旺，不仅类有似于鳗鲡、欧鲟、鲑鱼的降河型，生活于大海，繁殖于淡水，终生往返淡水与海水之中，也有陆封型，终生生活于淡水之中。特别是海七鳃鳗与大多种类七鳃鳗因人类对生态环境的破坏而濒临灭绝不同，这种生命力顽强的寄生七鳃鳗已登上北美五大湖的入侵物种榜首，也是世界上公认8大入侵威胁生态环境的物种，海七鳃鳗陆封型被北美视为渔业大害。
七鳃鳗最出名的寄生性食肉动物，以钻进其他鱼类的肉中吸食血液而闻名，可以杀死其大小100倍的其他鱼类，也正因如此当它们的数量过多时，可能会对渔业造成严重打击。特别是在北美，七鳃鳗已经成为五大湖地区严重的渔业害虫。
乍看之下，七鳃鳗很像滑溜溜的鳗鱼，不过这两种动物既不同科也不同属。七鳃鳗主要生活在沿海和淡水地区，大多数温带地区都有发现。它们身体呈现圆筒状，最大可以长到1米左右。和其他鱼类不同，七鳃鳗并没有上下颚，但是它们吸盘状的口器中却有着十分锋利的牙齿。
七鳃鳗是圆口纲的鱼类，没有颌，口呈漏斗状，内分布着一圈一圈的牙齿，为圆形的吸盘，能吸住大鱼，舌也附有牙齿，这是古代鱼祖先所具有的特征之一。鳃在里面呈袋形的原始状态，腮穴左右各七个，排列在眼睛后面。七鳃鳗寄生类用口吸住猎物时，咬进去刮肉并吸血。七鳃鳗所有种类的身体均没有鳞片，包着一层粘粘的液体，因而被人类称为黏鳗鱼，但不是鳗类。
七鳃鳗绝大多数为典型的洄游性鱼类，降海型七鳃鳗常用吸盘附在鲑、鲭、鳕等其它鱼体上，用吸盘内和舌上的角质齿锉破鱼体，吸食其血与肉，有时被吸食之鱼最后只剩骨架。但该类繁殖在淡水的湖泊溪流中，需成长后游至淡水河流中产卵，产卵后生命即告结束。终生生活于淡水的陆地型七鳃鳗，以浮游动物为食，在变态后的次年春天产卵后也会死亡。
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