太平军定都天京后，革命形势更加高涨，军事实力日益强大。又经过三年的苦战，基本上稳定了长江中下游的局势。然而，在这欢庆胜利的鼓乐声中，太平军内部的一场厮杀也拉开了序幕。
“洪杨之变”十几万人被杀
刚刚开始洪秀全领导太平天国起义，义军在起义后的六年中，打下大片的河山不过牺牲4千余人;然而内讧中的1856年，洪秀全利用韦昌辉杀害杨秀清及亲信6千余人，两个月总共杀了文武官员2万人。后来又利用石达开来天京靖难，凌迟处死韦昌辉，将其尸体寸磔，割成许多块，每块皆二寸，挂在各处醒目的栅栏处，标上“北奸肉，只准看不准取”的字样，真是厉害之至。
当时太平军刚刚定都天京，并接连打了几场打胜仗。东王杨秀清被胜利冲昏头脑，自认为太平军的胜利全是自己的功劳，天王的宝座应该属于他。一天，东王府举行欢宴，杨秀清突然神情大变，大声呼道：天父下凡了!全府将士一听天父下凡，立即俯地而跪。原来早在拜上帝会初创时期，杨秀清为团结部众，曾假托天父下凡附在自己身上，称自己是天父的代言人。
这样，杨秀清在太平天国起义后，仍然经常假托天父附身显圣，来教训天王洪秀全，以抬高自己的地位。这一次他又假借天父的名义，让部下速召天王洪秀全前来接受旨意。按着拜上帝会的教义，天父至高无上，是最高的主宰，天王必须遵从天父的意旨。洪秀全自然不敢怠慢，立即赶往东王府，跪在杨秀清面前。
此时的杨秀清傲气十足，以天父的口吻慢腾腾地说：天王和东王都是我的儿子，东王的功劳比天王大。为什么天王可以称为万岁，而东王只能称九千岁?真是没有道理。你必须封东王万岁，否则，我决不饶你。洪秀全心里明白，这是杨秀清假借天父之名逼他让权，但由于杨秀清控制天京城中的军队，权重势大，无奈，只好答应在九月二十三日，杨秀清生日那天加封他为万岁。
自此后，洪、杨之间的矛盾日益激化。杨秀清兴冲冲地筹备加封万岁的典礼，以期取洪秀全而代之;洪秀全则密诏亲信韦昌辉、石达开、秦日纲等回京，以除掉东王。
咸丰六年(1856年)九月一日，韦昌辉率亲信部队三千回天京。韦昌辉出身于地主家庭，因受当地官绅排斥，一时气愤才参加太平军，是一个十足的投机分子和两面派。韦昌辉对杨秀清表面上阿谈奉承，只要看到东王的轿子来了，就立即跑去扶轿迎接。平时又总是夸奖东王才智超群，是太平天国的顶梁柱。实际上，韦昌辉对东王骄横跋启，恨之入骨，早就想除掉他，只是没有机会。
韦昌辉回到天京后，立即和已经回京的秦日纲密谋，封锁了通往东王府的街道，秘密包围了杨秀清的住宅。次日凌晨，韦昌辉率亲兵冲进东王府。此时，杨秀清还在睡梦中，韦昌辉对军士说：天王有命，杨秀清谋逆不轨，叫我立即诛杀之。随后，韦昌辉举刀刺入杨秀清的胸膛，顿时鲜血四溅，杨秀清倒地身亡。接着，又指挥士兵，将杨秀清家眷、亲属以及东王府大小官员和士兵全部砍杀。顷刻间，东王府中尸首遍地，血流成河。
洪秀全得知东王杨秀清被诛，除去了自己的心腹之患，甚为高兴，但对韦昌辉乱杀无辜却极为不满。他在天王府召集众将，要给韦昌辉以鞭刑的处罚。韦昌辉奸诈地表示愿意接受鞭刑，并提出受刑之日，应让杨秀清的部属前往观看，以安慰他们的不满情绪。
洪秀全不知是计，同意了他的主张。受刑之日，韦昌辉让自己的亲信部队隐蔽在暗处，让杨秀清的五个部属放下武器进入事先安排好的两座空房中，自己则跪在行刑台上准备受刑。谁知，行刑刚开始，隐藏的兵士就冲了进来，对手无寸铁的东王部属大开杀戒，五千将士无一幸免。随后，韦昌辉又下令，凡天京城中，东王部属格杀勿论，整个天京城处在腥风血雨之中，两个多月中，二三万太平军将士惨遭杀害。
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