美国密西西比大学科学家埃里克-瓦伦德尔，“很明显这是一种疾病，动物心理出现了问题。”但是，如果一种动物经历了精神压力事件，又没有出现心理问题，那又如何解释呢?“作为一位人类旁观者，现在不清楚的是，动物的行为看起来并没有什么不同，也许其它的动物会说那是完全不同的。”医生可以询问患者感觉如何，但是动物无法告诉我们，它究竟是悲伤还是开心，它看到的是究竟是不是幻觉。“你能够做到的，只有对它们进行细致的观察。试想一下，如果你仅仅是通过观测来研究人类精神疾病患者，你也很难判断他们的大脑究竟怎么了。
面对这些障碍，科学家们不得不另辟蹊径，从动物的基因着手。澳大利亚墨尔本弗洛里神经科学和心理健康研究所科学家杰斯-尼提亚纳塔拉贾认为，“许多心理疾病是完全不同的。但是，我们所知道的是，它们都有一个非常强大的遗传组分。”从抑郁到精神分裂，所有的心理和精神疾病都与异常行为有联系。这些异常行为与其它的行为一样，都受到基因影响。因此，首先要识别出究竟是哪些基因会导致人和动物的异常行为。通过查找这些基因的起源，我们就可以找到心理疾病的病根。
科学家不出意外地发现，与心理疾病相关的多种基因也与大脑功能有关。在人类大脑中，有一种非常重要的功能体--神经元的突触，这是各个脑细胞间相互接触的结构，可以用来传输信息。突触与许多认知过程有关，如学习新事物或集中注意力。当大脑的这些部位出现问题时，许多精神健康疾病也随之而来。比如，许多自闭症儿童存在学习障碍;精神分裂症患者常常发现自己很难形成条理分明的思想。”
许多基因都与突触形成有关。尼提亚纳塔拉贾认为，这些基因是许多认知过程的关键。在2012年的一项研究中，尼提亚纳塔拉贾研究团队重现了一类突触基因--Dlg基因的进化史。无脊椎动物只有一种Dlg基因，而所有的脊椎动物都有4种Dlg基因。尼提亚纳塔拉贾解释说，在进化的过程中，原始Dlg基因被复制两次，因此脊椎动物都有4种Dlg基因。这种基因复制事件大约发生于5.5亿年之前，也许当时就发生于浩瀚海洋中一条微小的蠕虫体内。
蜜蜂也会有抑郁症状。
在脊椎动物体内发现的四种Dlg基因也不相同。尼提亚纳塔拉贾研究团队发现，每一种Dlg基因控制着完全不同的认知行为。尼提亚纳塔拉贾解释说，“这就表明，我们拥有更多的工具去完成不同的复杂行为，而这些行为是许多无脊椎动物根本无法完成的。”在许多无脊椎动物体内，只有一种Dlg基因，因此这种基因只有两种状态，开或关，就像电灯一样。但是在脊椎动物身上，却有四种Dlg基因，就像是变光开关，可以根据不同的需求调亮或调暗，让动物的行为可以进行微调。总之，基因复制事件让脊椎动物拥有更多复杂多变的行为。
任何事情都是有利有弊。这些额外的Dlg基因突变也会带来许多心理疾病。尼提亚纳塔拉贾研究团队发现，老鼠和人类身上任何一种Dlg基因突变都会形成各种不同的认知障碍。此外，他们还发现，在漫长的进化史上，这些Dlg基因并没有发生太大的变化。尼提亚纳塔拉贾解释说，因为这些基因在动物大脑中起到关键性作用，因此进化过程中被最大程度地保留原样。她的数据显示，在简单的动物身上可以找到Dlg基因的起源。这也表明，在动物进化史的早期，智力问题和心理疾病就已开始存在。
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