年兽又叫做叫夕兽，是远古时期民间神话当中的一种恶兽。根据传说，很久很久以前有一个怪兽称之为夕，年关的时候都会出来为非作歹伤害别人，保护了老百姓的灶王爷也没有办法，于是灶王爷就上天请来了称之为年的神童，利用红绸和在火中燃烧，会霹雳作响的竹竿将夕消灭。
这一天正好是腊月最后一天，为了感谢和纪念这一天年将这恶兽除掉了，于是把这一天就叫做除夕，把新年的第1天也叫做过年，希望每一家家家户户手中都会有鞭炮和红绸子，在逐渐的演变过程中，红绸子和在火中所烧的竹竿逐渐变成了红对联和红鞭炮。
年兽是民间传说中的恶魔，也支配了中国数千年的恐惧，在经过具体的考证，通过壮族和苗族当中的传说，牛就很可能是年兽的一个原型形象。如今所流传关于年兽的故事以及形象，在这么多年的演变之中也有了很多的变化。
年兽的模样也有着不同的说法，有一些版本说年兽有角，在动漫或者神话电视剧中，通常年兽的形象是类似于麒麟这样的模样，龙曾经和牛结合，生下了一个怪物叫囚牛，这个模样就是和年兽十分相似，壮族中有一个舞狮子叫做囚囚牛，第1个球是动词，所以牛等于是龙牛所杂交的一种物种。
而有网友说狮子是后世才进入中国的，这是翻译当中的一种问题，但是明朝时郑和下西洋带来的长颈鹿，被认为是麒麟，中国古人看到非洲狮子时，也将其当做了中国的一种狮子，苗语中也是有狮子存在的，所以很可能是曾经存在过，也很可能是不曾存在，是众人所想象出来牛和龙所结合的一种物种。
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