科学家在对啮齿类动物进行研究后得出结论:婴儿的记忆或许会被新生成的脑细胞“抹掉”。这一发现解释了“为什么人们记不起特别小的时候的记忆”,这是困扰人类数百年的难题。

揭秘为何没有婴儿时期的记忆,至今未解?

美国国家精神卫生研究所负责人托马斯·赛尔(Thomas Insel)认为,这项研究的作者发现了非常有意思且令人信服的证据。“它确实十分吸引人,在此之前,并没有人认真审视过这个问题。”

100余年前,西格蒙德·弗洛伊德(Sigmund Freud)推断,人类这种忘记婴儿时期记忆的倾向,即所谓的幼年期失忆(infantile amnesia),可能源自某种心理问题。后来,科学家认为,记忆可能根植于语言,因为幼儿通常会有他们开始咿呀学语时的记忆。

新发现的联名作者席娜·乔斯林并不同意这个说法,她解释称:“令人奇怪的是,大多数动物也体现出幼年期失忆。因此,语言学习不该是最终的答案。”

受观察自己的幼子所启发,乔斯林和她的丈夫,研究的另外一名联名作者保罗·弗兰克兰(Paul Frankland),二人开始好奇,为什么小孩子不能保留一些情景或事件的记忆。这些记忆被保存在只有几颗蓝莓大小的带状组织、细胞制造工厂——海马体中。海马体是大脑中唯一一个能产生新神经元的部分,科学家借助它来了解记忆的形成过程。

揭秘为何没有婴儿时期的记忆,至今未解?

乔斯林和弗兰克兰清楚,这样的细胞制造活动在幼年期会逐步减少。乔斯林认为:“(新生神经元逐渐变少得时候)就是我们开始形成长期记忆的时候。”乔斯林和她的同事试图验证,幼儿记忆的形成是否与脑细胞形成有关。研究人员将目光转向了老鼠。动物和人类一样,都有幼年时期的记忆盲点。随着小老鼠的年龄增长,新生神经元的出现速率降低。这一速率的降低伴随着记忆的形成,啮齿类动物拥有记住危险情景的能力。相关研究成果在5月9日的《科学(Science)》上发表。

在测试中,研究人员将成年老鼠放置在与它们通常居所明显不同的房间,墙壁上有条纹,屋子里有一股难闻的气味,并且还有脚步声。老鼠们开始对这个房间表现出恐惧,即使在28天后重新进入这个房间,还是会惊恐不已。但对幼年老鼠来说,受到惊吓一天后,老鼠们的恐惧就开始减退。

接下来,研究人员开始研究加速成年老鼠的神经元生长。他们让受到惊吓的成年老鼠在轮子上跑步运动,持续几天或者几周。乔斯林解释道,跑步通常会刺激海马体中神经元的生长。几周以后,成年老鼠就忘记了那个令它们恐惧的房间。

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这一发现使人们重新认识了海马体的神经学作用:不仅仅是存储记忆,还能够产生新细胞从而使动物失忆。

乔斯林认为,新生成的神经元或许会影响到已经存在的神经元所组成的大脑回路。这些新的神经元会与旧有神经元产生联系,从而制造新的神经回路。而使用旧的神经回路或许很难唤醒记忆,因为新的神经回路已经开始发挥作用。

斯林不无感慨地提到:“忘记或许不是一件坏事。清除一些记忆,忘记那些不是很重要的事,或许还不赖。”

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