一把火烧出了《永乐大典》的副本?
“除了永乐年间的版本，确实还存在一个版本。”姚群民告诉记者，明成祖朱棣对《永乐大典》的喜爱是不言自明的，可在他之后，明朝各代帝王中查阅过《永乐大典》的却寥寥可数。但明世宗嘉靖皇帝却是例外。嘉靖对《永乐大典》爱不释手，据说在他的床榻上，就放有《永乐大典》以备查看。他登基以来，更将其作为必备的参考经典，并时常在朝庭上引用。
嘉靖三十六年(1557年)宫中失火，嘉靖听闻焦急异常，把自己身边的人都调派到收藏《永乐大典》的文楼(即北京文渊阁)，抢运《永乐大典》。他也是一夜未眠，其间竟三次下旨要求力保《永乐大典》不受损。幸好抢救及时，《永乐大典》没有受损，但心有余悸的嘉靖决定“重录一部，贮之他所，以备不虞”。
大火之后的第五年秋天，工程浩大的重录工作正式开始。重录的《永乐大典》在内容、格式、装帧方面与原本如出一辙，大约1567年修好。此后，《永乐大典》便有了两个版本：永乐正本或称永乐本、嘉靖副本或称嘉靖抄本。正本仍藏在文楼，副本藏在皇史?。
“但是实际上，即便是《永乐大典》的副本，在八国联军入侵北京时，也已经严重缺失了。”姚群民说。虽为副本，但它也十分珍贵，且记录在册，有专门的放置地点，怎么会丢了不少呢?
偷书贼用何手段将秘藏宫中的副本盗走数千册
“早在康熙年间，人们见到的《永乐大典》就已经是副本了，且数量上已经不对了。”姚群民告诉记者，嘉靖副本也应如正本是11095册，可康熙年间的《永乐大典》副本，已经少了一千多册。雍正时，副本由皇史?移至东交民巷翰林院收藏。乾隆纂修《四库全书》时，发现《永乐大典》只存9881册，又比康熙时少了一千册。光绪元年重修翰林院衙门时，有人再次清点《永乐大典》，已不到5000册。到光绪二十年六月，翁同?曾入翰林院检查，发现竟只存800册了。
“《永乐大典》副本作为国家收藏的珍贵古籍，藏于深宫，普通百姓哪能接近?副本从宫中流失，只能是朝廷官员监守自盗。”姚群民推断说。可是，根据现存的副本来看，一册《永乐大典》高50.2厘米，宽29.8厘米，厚7至10厘米，想拿走一两册而不被人发现，已不是易事。如果要转移大量，则更加困难，偷书贼又是如何避人耳目地将书拿走的呢?
据清末民初著名学者缪荃孙的说法，翰林院的一些官员偷书伎俩极为巧妙。他们一般选择在冬天进行偷窃，早上进翰林院时随带棉袍一件，打成包袱，形状如两册《永乐大典》大小。晚上离开时，他们就把棉袄穿在身上，将两册《永乐大典》包入包袱里。看守人员见到他们早上曾带包袱而来，晚上带包袱而去，也就没起什么疑心。
据说，光绪年间翰林侍读文廷式，一人就盗走100多册《永乐大典》。文廷式死后，这些书又被其后人出售，卖给洋人或者古董商。就这样，《永乐大典》大量流失，下落不明。“至于康熙时期《永乐大典》副本为何少了近千册?可能是在收到皇史?时出了问题，但这也只是推测，无从考证。”
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