玛雅文明出现在纪元前五百年前后的中美洲地区。含盖区域北达墨西哥南部的尤卡坦半岛，南至危地马拉、洪都拉斯，贝里兹直抵秘鲁的安第斯山脉。玛雅文明自纪元前三世纪左右急速成长，至八世纪达到文明的颠峰，但随即迅速衰退，到了十世纪以后便无声无息的消失了。
马雅人的历法是世界上最正确的一个
他们的编年史据，许多研究马雅文明的历史专家考证后，认为公元前三一一四年八月十一日开始，这一天代表什么意义?至今仍是一个谜。
马雅人有一套复杂的方法是用来记录重要事件的日期，它是以三种不同的计时法──阳历年、金星历年和卓金历年──为基础。二百六十天的卓金历年与阳历年连在一起，二者都包括在历时五百八十四天的金星历年之内。
马雅人建筑的金字塔
因为历法上的指示，每隔五十二年要建造一座有一定数目阶梯的大建筑物，一天为一阶，一道平台表示一月，直到顶端共计三百六十五天，每一块石块都与历法有关，每一座完成的建筑物都需符合天文上一定的要求。似乎他们除了宗教热忱的冲动外，并未有建造大型庙宇的意念，只因历法赋予这项义务，他们就按步就班的履行着。
马雅人建筑的金字塔与埃及着名金字塔有所不同，埃及金字塔是空心，内部为帝王陵寝;而马雅金字塔为实心，塔前广场是民众叁加祭典场所，塔顶则供教士们办公、居住、或观察天象之用。在衣查(Chich'en Itz'a)镇的一座圆顶天文台，马雅的天文学家可计算月球的轨迹至小数点以后四位，甚至可计算出金星(Venus)上的一年至小数以后三位!
马雅的天文学家在长期观测太阳和星辰的运行，发明了精准的历法。马雅人称年为“哈布”(haab),一年有十八个月，每个月二十天，每年另加五天称为华吉(Vazeh)。又以三百六十天为一“吞”(tun)，二十吞为一“卡吞”(katun)计七千二百天，二十卡吞为一“巴吞”(baktun)有十四万四千天，这便是计算历法的单位，最大的称为“阿劳吞”(alautun)，共有二百三十亿四千万天，即六千三百多万年。如此庞大复杂的历法，在世界其他古文明的历法中，有如鹤立鸡群，卓然生辉。
我们现在所使用的月历，一年以三六五.二四二五日计算，马雅当时的天文学家则以三六五.二四二0日计算，根据日前最先端的天文学家计算，一年应该是三六五.二四二二日。由此看来，古代马雅人所使用的月历，比我们现在所使用的月历更正确，其误差只不过是0.000二天，换算成秒，一年只差一七.二八秒。谁也不知道，古代马雅人为何有如此正确的天文学计算?一个天文学家若想得到这样的数值，至少必须花上一万年以上的时间来做天体观测才有可能。马雅文献之一的托兰斯汀古书，明载着日蚀、金星会合周期等。
马雅人高超的数学概念，深令世人津津乐道。其数学平均数的准确程度，也深令人咋舌。据说古马雅人曾以三十二又四分之三年的时间，观察四百零五次月圆，计算出三十二又四分之三年等於一万一千九百六十天。今天天文学家以精密仪器计算的结果是一万一千九百五十九点八八八天，比较之下，依马雅人的算法，每二百九十二年才出现一天误差，即每年误差不到五分钟。他们的天文知识在高超的数学技巧的帮助之下，也有惊人的成就。
以金星历来说，着名的金星公式是由马雅人运算出来：
(月球)20x13=260x2x73=37,960
(太阳)8x13=104x5x73=37,960
(金星)5x13=65x8x73=37,960
换句话说，每一种周期经过三万七千九百六十天后，便会相遇在一条直线上，而根据马雅人的神话传说，那时“神只”就会到一处宁静的休息处所，这是否象徵着马雅人由那儿来便回到那儿去?
所谓的金星历年，就是指金星环绕太阳一周所需要的时间，马雅人费了三百八十四年的观察期，算出五百八十四天的金星历年，他们发觉金星在八个地球年中恰恰走了五圈，然后再重复循环，便用五除八个地球年的天数──二千九百二十──得出五百八十四天)而今日计算则为五百八十三点九二天，误差率每天不到十二秒，每月只有六分钟。当时绝对没有沙漏等计时仪，也没有任何天文望远镜或光学仪器，竟然能准确无比地计算出金星历来，实在是件不可思议之事。
除此之外，马雅人还有一个令我们毛骨悚然的历法，那就是卓金历。这是根据一年等於二六0日周期所计算出的历法，但在太阳系中，并没有适用此历的行星，那马雅人究竟是为了什么才编“卓金历”?
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