传闻中，一般拥有雄厚财力的人陵墓中都会放有长明灯，古代墓室长明灯的工作原理是什么，怎么样才能使灯长明。有古书记载秦始皇陵古代墓室长明灯的工作原理，是用人鱼膏做蜡烛，其实就是鲸油作为燃料，但是都不能缺少氧气。
一、秦皇陵用鲸油做燃料
《史记·秦始皇本纪》这样写道：始皇初即位，穿治郦山，及并天下，天下徒送诣七十馀万人，穿三泉，下铜而致椁，宫观百官奇器珍怪徙臧满之。以人鱼膏为烛，度不灭者久之。古代墓室长明灯的工作原理，用“人鱼膏“作为蜡烛，就可以长久不灭。如是则始皇帝陵中也是常年灯火通明，好不热闹。
虽然古书中“人鱼”多指娃娃鱼，但是《异物志》中的描述里有些特征与鲸更相似，古代墓室长明灯的工作原理，始皇陵使用了鲸油作为照明设备的燃料。一吨鲸油可以燃烧大约14年。一头大型鲸鱼身上可以炼制出数吨油脂，这样理想情况下也能支持“人鱼膏”蜡烛燃烧近百年了，可以算是“不灭者久之”。
当然燃烧需要氧化剂，而人鱼膏再先进，毕竟不是火箭还自带氧化剂。即使我们假设秦始皇有足够的鲸油储量，但墓穴中空气含氧量有限，必须持续通风以进行空气交换。假如古代墓室长明灯的工作原理真的能实现如此火控系统的话，那么长明灯很有可能也是由人触发机关后点燃，而氧化剂来源则是人打开并进入墓穴所带来的新鲜空气。
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