《圣经·旧约》上说，人类一开始生活在底格里斯河和幼发拉底河之间，说的是同一种语言。后来，人们开始修建一座可以通到天上去的高塔。直到有一天，高高的塔已冲入云霄，马上就要大功告成了。上帝知道此事后，大吃一惊。于是，上帝让人类的语言发生混乱，使人们无法相互沟通，结果工程不得不中止，人们从此分散到世界各地。
关于《圣经》中的这段记述，学术界意见不一。有人认为通天塔的原型，就是巴比伦城内马都克神庙大寺塔。这座塔建于新巴比伦国王那波帕拉沙尔及其子尼布甲尼撒在位时。尼布甲尼撒曾下令：一定要将塔顶提升，以与天公比高。大寺塔共有7层，塔顶上修有供奉马都克神的小庙。考古证明，修建大寺塔所用的材料是砖和沥青，与《圣经》中对通天塔的记述相符。这座高达90米的大塔，在古代确实能给人以通天的感觉。被尼布甲尼撒俘虏到巴比伦城内的犹太人曾亲眼目睹过这座大塔，甚至很可能亲自参与过此塔的修建。《圣经》中提到的上帝为阻止人类修塔，从而使人类语言发生混乱的说法，可能包含着参与建塔的犹太人对尼布甲尼撤的不满情绪，同时也反映了当时巴比伦城内居民种族众多、语言复杂的情况。
有的学者不同意这种观点，他们认为早在新巴比伦时代之前，巴比伦城中就曾有两座神庙，萨哥—埃尔（意为“通到云中”）和米堤—犹拉哥（意为“上与天平”） ，它们可能就是有关通天塔传说的素材。然而，有关这两座神庙的资料实在太少。
还有的学者认为传说中的通天塔是古代闪族人从乌尔迁到迦南时建造的乌尔大寺塔。因为在巴比伦所有的寺塔中，乌尔塔的工程最大，修建时间最早，而且该地是冲积地，拥有取之不尽的建筑原料，是建造高塔的最佳场所。《圣经》记述的通天塔是真实存在还是子虚乌有？如果确有其塔，那么它是何人何时在何地建造的？这是一个无人能够解答的千古之谜。
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