太阳是距离我们最近的恒星，它是天空中人眼所能看到最亮的物体。但这并不意味着太阳就是宇宙中最明亮的物体，假如人的眼睛直接贴着100瓦的灯泡观看，那么，灯泡也将亮如太阳。因此，为了比较物体之间的亮度差异，需要一个尺度来衡量，我们可以假设把所有物体放在距离我们相同的地方进行观测，这样比较出来的亮度才是物体之间的实际亮度差异，这个参数我们称之为绝对星等。那么，宇宙中最亮的天体是什么呢?
太阳
太阳并不是宇宙中最亮的天体，只是因为它距离地球最近，所以在我们看来它是最亮的。
R136a1
远在16.3万光年之外的R136a1是已知质量最大的恒星，它的质量是太阳的315倍。虽然这颗恒星的体积不是最大的，但它却是宇宙中已知最亮的恒星。这个庞然大物比太阳要亮870万倍，表面温度将近太阳的10倍。如果把R136a1放在太阳系的中心，那么，地球的温度将会比现在高1000倍，生命根本就不可能出现。
超新星
当大质量恒星耗尽核心的燃料时，核心经历剧烈的引力坍缩，由此引发猛烈的超新星爆发。超新星爆发会释放出亮度极高的伽马射线暴，规模大到使R136a1相形见绌。伽马射线暴所具有的能量相当于太阳在100亿年里释放出的能量之和，如果它近距离击中地球，将会引发地球的生物大灭绝。目前已知最亮的超新星是ASASSN-15lh，其亮度比太阳高5700亿倍，比R136a1高6.6万倍，比银河系高20倍。
类星体
看似矛盾的是，宇宙中最明亮的物体其实由宇宙中最黑暗的物体产生——黑洞。黑洞的巨大引力场，使得包括光在内的一切物质落入其中之后再也无法逃脱出来，所以黑洞无法被直接看到，这是黑洞之所以那么黑的原因。任何靠近黑洞的物体都会被吸进去，即便是恒星也不例外。
在大部分星系的中心都存在一个超大质量黑洞，我们的银河系也不例外，但有些超大质量黑洞的周围存在吸积盘，大量的气体物质绕着黑洞旋转。随着吸积盘中的物质越来越接近黑洞的表面，它们的运动速度越来越快，使得摩擦作用越来越强烈，从而释放出惊人的能量。这种天体就被称作类星体，它们是宇宙中最亮的天体，比数千个星系还亮。
有关类星体的亮度可以看一下哈勃太空望远镜拍摄的照片：
右边那个光芒四射的亮点是几百光年之外的一颗银河系恒星，而左边的则是一个位于90亿光年之外的类星体。如果你在想为什么那些类星体要离我们那么远，然后再想想光年的含义。根据定义，从一光年外的恒星发出的光会花一年的时间到达你，所以无论你看到的是什么，实际上是一年前的恒星的样子。技术上来说，就是你可以看到过去。离我们最近的的类星体是90亿光年。类星体不会永远存在，所以我们对它们的了解都是90亿年前的照片。他们其实是早期宇宙混乱时留下的残留物。
据估计，为了使一个超大质量黑洞能够演变为类星体，它需要每年吞下10颗左右的恒星，大约是地球质量的3000万倍。大约在40亿年后，当银河系和仙女座星系互相合并时，可能会出现产生类星体的条件，使银河系中心的超大质量黑洞演变为活跃的类星体。
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