光年是指光在真空环境中可以在一年内传播的距离约为9.46兆赫。这是一个相当长的单位。近年来，随着人类航天技术的发展，光年越来越受到人们的重视，因为它包含了一年。因此，许多不熟悉天文单位的人错误地认为，时间单位甚至在互联网屏幕网站上，这个长度单位被戏弄为智商测试单位。
过去，当人类社会的科技发展不完善时，人类就不知道光的传播速度，甚至直到1676年。人类社会普遍认为，光的传播速度是无限的，从一点到另一点，根本不需要时间。丹麦科学家O.C.Romer首先提出了在1676年之前需要时间传播的想法，但直到18世纪的前半部分。科学家们普遍认为光的传播速度是有限的，而光年是德国天文学家弗里德里希·威廉·贝塞尔(FridrichWilliamBesel)第一次提出的。他测量天鹅座61与地球之间的距离为10.3光年。
随着现代天文学的发展，世界上第一颗行星探测器成功地进入了太空，人类可以观察到天文单位的距离越来越远。例如，人类观察到最遥远的恒星半人马座恒星，它离地球150亿光年远，如果不是光年，它将不得不使用9.46亿美元。这个数字将是一个非常大的数字，既不利于记录，也不容易识别，所以为了方便，光年单位被广泛用于记录天文距离。
因为光年伴随着一年一度的文字，再加上一些诗歌和流行歌曲，常被用来描述很长一段时间。许多不熟悉光年的朋友把长度单位误认为是时间单位，从而产生了许多误解。
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