人类的视觉是三原色的，而发表在《美国科学院院刊》(PNAS)上的这项新研究表明，蜂鸟使用的是一种古老的四色视觉系统，这种视觉系统，可以让它们看到人类无法看到的紫外线非光谱颜色组合。这种动物是世界上最小的鸟。
“非光谱”颜色是指不在可见光光谱范围内的颜色。它们是由光谱中相距很远的部分的色调组合而成的，例如由蓝色和红色波长组成的品红。
我们的眼睛能够感知到的大多数颜色是邻近颜色的混合，如蓝绿色或黄色(绿红色)。
但是，品红有点类似于“非光谱”的颜色组合。人类只能看到一种“非光谱”颜色组合，而蜂鸟理论上可以看到五种:紫色/品红、紫外光+红色、紫外光+绿色、紫外光+黄色和紫外光+紫色。
普林斯顿大学生态和进化生物学助理教授玛丽·卡斯韦尔·斯托达德在一份声明中表示：与鸟类和许多其他动物相比，人类甚至是“色盲”。人类眼睛中的三色视觉细胞，对红、绿、蓝光敏感，但鸟类有第四种视觉细胞，因而它们对紫外线颜色敏感。第四种视觉，不仅将鸟类可见颜色的范围扩大到紫外线，还可能使鸟类感知到紫外线+绿色和紫外线+红色的组合颜色。
研究小组前往位于科罗拉多州哥特的落基山生物实验室对蜂鸟进行试验。
他们放置了一些不同的喂食器，有些是空的，有些是装满糖水的，旁边放着LED灯，有些发出“正常”光谱色，有些发射非光谱色。
在野生宽尾蜂鸟知道了哪些喂食器含有食物后，研究人员周期性地调换喂食器的位置，这样鸟类就不能简单地利用位置来记住吃的东西在哪里了。
通过对6000多次的跟踪，他们得出结论：蜂鸟是通过非光谱颜色识别出哪些喂食器含有食物的。
复杂的视觉系统
研究参与者，英属哥伦比亚大学的哈罗德·埃斯特(Harold Eyster)博士解释道，“在我们人类看来，紫外线+绿光和绿光看起来一模一样，但蜂鸟一直能够正确地选择了与糖水相关的紫外线+绿光。这真是了不起！”
其实，蜂鸟并不是唯一拥有四色视觉的生物。这种视觉系统在鸟类、许多鱼类和爬行动物中也很常见，很可能在很多恐龙物种中也有。
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