在陆地上，海蜥蜴较为笨拙，但它们在水中却很灵活，以强壮的尾巴来游泳。独有在海中生活及觅食的能力。主要栖息在岩石海边，但也会出没在沼泽及红树林。是世界上唯一能适应海洋生活的鬣蜥。海蜥蜴和鱼类一样，能在海里自由自在地游弋，喝海水，吃海藻及其它水生植物。
海蜥蜴经常沿着海岛的海岸线寻找被海水冲上沙滩的海草、甲壳类动物。海边的礁石上附着的各种软体动物，也是海蜥蜴的美味。海蜥蜴还经常下海去捕食。海蜥蜴吃食海藻的时候会摄入超量的盐分，不过，海蜥蜴可以通过一种特殊的方式将多余的盐分排出体外。
在海蜥蜴的鼻子与眼睛之间有两个腺，这两个腺能够按一定周期把体内多余的盐分排出体外。但最有趣的是，这种爬行动物能自动调节心律。下潜时，心律减慢，升到水面时，心律加快。在预感到鲨鱼即将来临时，能立即停止心脏跳动，使敌人不易发现它们。
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