全世界的动物种类有大约1346900种,其中昆虫有100余万种,占已知动物种类的大约75%，在构成生态系统的动物中是最多样化的。最新研究发现，昆虫的起源可以上溯到约4.8亿年前，远远早于此前认为的4亿年前。由于藻类等植物被认为是约5.1亿年前出现的，因此昆虫的起源时间与藻类的出现时间非常接近。
昆虫似乎无处不在，但它们在地球上的演化历史却长期悬而未解。由100多名科学家组成“千种昆虫转录组进化”研究联盟发布了第一张昆虫进化的现代路线图。他们依托新一代基因测序技术，成功构建迄今最可靠的昆虫系统演化树，解决了一系列昆虫演化研究中的难题。这项成果当天发表在美国《科学》杂志上。
这项研究将昆虫的起源追溯到4.8亿年前。此前，有翅昆虫类曾被认为是约3.5亿年前获得翅膀的，而研究小组发现，昆虫在4亿年前就获得了飞翔能力，远远早于其他生物获得飞翔能力的时间。此外，研究小组还发现昆虫中最多样化的完全变态昆虫起源于3.5亿年前，也早于此前一直认为的3亿年前。
加州科学院院长Michelle Trautwein博士为这项研究的蝇类相关部分做出了重要贡献。Trautwein说：“当你想像地球上生命进化的大型图像时，昆虫是目前为止这张图像最大的组成部分。从变态的起源到哪种昆虫第一个开始飞行，我们一直都没有很清晰的昆虫进化图像，这是有史以来第一次我们可以填补这一知识空白。科学让我们比以往的任何时候更接近于解开生命进化的这些秘密。”
研究人员指出，了解昆虫的演化历史具有重要意义，因为它们是地球上所有生物中种类及数量最多的群体，很多昆虫都具有极大的经济和医学价值。研究还有助于开发昆虫资源和控制病虫害。
最古老飞行昆虫印记化石距今3亿多年
美国哈佛大学的研究人员发现了迄今为止最为古老的飞行昆虫身体印记化石，距今3亿年。
大约3.12亿年前，一只蜉蝣降落在热带涝原的泥淖上。这片泥淖恰好拥有完美的密度，保留下蜉蝣的完整身体印记，其中包括体节和爪印。由于暴发洪水，这片泥淖淹没在淤泥下，最后随着时间的流逝硬化，成为岩石。此前最古老的飞行昆虫印记化石年代可追溯到2.8亿年前至2.85亿年前之间。
昆虫是软体动物，死后会以奇怪的方式裂开或者卷曲，因此很难发现完整保存昆虫身体特征的化石。昆虫翅膀是古生物学家最常发现的部位。此次发现的飞行昆虫身体印记化石具有非常重要的意义。通过这种化石，能够了解昆虫附肢的如何移动，腿部的移动范围。
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