众所周知，马拉松赛是一项长跑比赛项目，其距离为42.195公里。这个比赛项目的距离为什么不像其他赛跑项目一样取整数呢？这要从发生在2500年前的一场战役说起。
马拉松本是希腊的一个地名，在雅典东北30公里处。公元前490年，波斯国王大流士一世率军入侵希腊，在雅典城东北的马拉松海湾登陆。当时雅典与波斯的兵力之比为1∶10，雅典处境岌岌可危。雅典一面进行全城总动员，加强戒备，一面派长跑健将斐迪庇第斯前往斯巴达求助。斐迪庇第斯从雅典出发，沿爱琴海海岸，穿过伯罗奔尼撒半岛内山脉，仅仅用了一天的时间便跑到斯巴达，全程246公里。然而，斯巴达人却以祖先留下过月不圆不能出兵的规矩为由，不肯发兵援救。斐里庇第斯苦苦哀求却无济于事，只好跑回马拉松复命。
靠人不如靠己，雅典军队团结一心，同仇敌忾，依靠正确的战略战术和勇敢顽强的作战精神，在马拉松平原一举击溃波斯军队，史称马拉松之战。这场战役雅典牺牲192人，而波斯战死6400余人，损失了7艘战舰。这样一场酣畅淋漓的大胜让雅典人欣喜若狂，于是派遣斐迪庇第斯把胜利消息迅速告诉雅典人，好让全城百姓安心。兴奋的斐迪庇第斯一口气从马拉松跑到雅典中央广场，全程42.195公里。到达目的地后他只说了一句“我们胜利了”，便体力衰竭，倒地而亡。
斐迪庇第斯从此成为希腊人的民族英雄。1896年举行首届奥运会时，顾拜旦采纳了历史学家布莱尔的建议，以这一史实为依据，创立了马拉松长跑比赛，比赛沿用当年斐迪庇第斯所跑的路线。1908年伦敦奥运会时，为方便英国王室人员观看马拉松比赛，将起点设在温莎宫的阳台下，终点设在奥林匹克运动场内，总距离为26英里385码，合42.195公里。国际田联后来将该距离确定为马拉松比赛的标准距离。
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