马的祖先只有狐狸一样大
马是奇蹄类动物，起源于古代有蹄类动物。它们自始新世以来就出现在地球上，距今已有5800万年的历史。在各种各样的有蹄动物中，有曾经昙花一现、渐新世从历史舞台上消失的雷兽，有和马相似但脚上带爪的爪兽；各种犀牛；还有一类被称为貘的动物，今天在美国和东南亚都能看到它们的孑遗。简而言之，现在只剩下马、貘和犀牛了。
1838年，英国人科尔切斯特发现了一些哺乳动物的牙齿和下颌骨碎片。这些化石引起了英国著名博物学家欧文的注意，但当时他并未认识到这些化石属于马，而把它们归类为灵长类。到了1840年，他又将其归类为“蹄兔兽”。虽然它有现代狐狸那么大，但它是当今世界上所有高大马的祖先。
马的主要进化主干是从始祖马到现代马。马在漫长的进化过程中的发展趋势是：体型由小到大，腿脚越来越长，侧趾逐渐退化，中趾加强，牙冠越来越高，前磨牙由简单变复杂，并且逐渐臼齿化。这种发展趋势也反映了从适应森林生活到逐渐适应草原生活的过程，即从跳跃到奔跑，从吃嫩叶到吃粗草。
最早的马出现在始新世早期。它的个体比现代马小得多，只有大约30厘米高。那时气候温暖，植物茂盛。因此，欧祖马身体轻盈柔韧，可以躲藏在茂密的森林和灌木丛中，吃到多汁的嫩叶。当时，它在北美、亚洲和欧洲都有始祖马的分布。随着始新世早期的结束，始新世的马在北美大陆之外灭绝。后来，马的进化从北美大陆传播到其他大陆。
在4000万年前的渐新世，北美出现了渐新马。渐新马，又名中马，高约40厘米。它比祖先的马大，看起来像一只现代的羔羊。它也生活在潮湿温暖的森林地区，以新鲜多汁的叶子和嫩草为食。
1800万年前的中新世，出现了中原马，又称草原古马，是马演化过程中最重要的过渡类型之一。这一时期气候干旱，森林稀少，草原辽阔。古代草原马的身体只有现代小马那么大。由于食物的变化，它的牙齿也相应地发生了变化，适合咀嚼干草。另外，草原上的生命非常容易受到食肉动物的攻击，因此逐渐形成了快速奔跑的习惯。虽然前脚和后脚有三个脚趾，但只有中间那只脚趾头触地支撑身体，行走和奔跑，两旁的已经退化。始祖马和中马都住在森林里。从草原上的古代马，马演变成草原生活的类型。然而，草原上的古马只是马进化的一个分支。
在第三纪的最后一个时期，即500万年前的上新世时期，开始出现了单趾马，这是一种比古代草原马更先进的尚新马。它的体形已经长得像一匹现代的中型马。它的高度约为200厘米。它的牙齿更进化。它的前脚和后脚变成了真正的单脚趾。它只利用粗大的中脚趾走路，蹄子发达，而侧趾退化成只有一点树枝状的痕迹，隐藏在脚部上部的皮肤里。
在距今约400万年前的第四纪时期，上新马演化成一种身形较大的真马，是一种完全现代的马。真马最大的特点是前后脚只有中趾，单趾也得到进一步发展，脚趾末端形成硬蹄，适合在辽阔的草原上驰骋。世界上最大的真马埃氏马头骨长73厘米，可以说是马中“最长的脸”。此外，埃氏马的头在所有马身上所占比例最大。埃氏马主要生活在甘肃等地。它比家养马和野马大，但不笨重。
最早的真马出现在北美洲，大约250万年前通过白令陆桥进入亚洲，并在东亚逐渐演变为埃斯内尔马。第四纪广泛分布于亚洲、欧洲、非洲和南美洲。马、驴和斑马现在仍然生活在世界上，它们是真正的马家族的成员。世界上唯一的野马，普氏野马，只分布在阿尔泰山两侧广袤的平原上，但它并不是马的野生祖先。
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