京杭大运河又称京杭运河或简称大运河，连接北京与杭州的大运河据称是世界上开凿最早、距离最长的古代运河。它流经北京、天津、河北、山东、江苏、浙江六省市，沟通了海河、黄河、淮河、长江和钱塘江五大水系，将五大水系连成统一的水运网，全长1782公里。相当于苏伊士运河的10倍多，巴拿马运河的22倍，是世界上最长的人工河流，也是最古老的运河之一。京杭大运河显示了中国古代水利航运工程技术领先于世界的卓越成就，它和万里长城并称为中国古代的两项伟大工程，闻名于全世界。
古代世界上最长的运河，闻名全世界
古代中国北方城市所需要的物资，特别是粮食，有很大一部分要依靠江淮地区供应。怎样把这些粮食源源不断地运到北方地区，这是摆在统治阶级面前必须解决的重大问题。古代陆上运输只有骡马大车和肩扛人挑，运输速度缓慢，运输量又小，费用和消耗却甚大。所以大宗货物都尽量采用水路运输。古代中国就逐渐形成了经济文化中心在南方，而政治军事中心在北方的局面，所以，当时开凿运河是时代的需要和历史的必然。
隋代统一南北以后，陆续开挖了以洛阳为航运中心，首尾相接的几段运河;从西元605年开始，分别开凿四条运河，分别为通济渠、邗沟、永济渠、江南河。历史上隋炀帝下令修凿大运河，强征几百万民工修筑运河，严重地破坏了生产，使成千上万的民工惨死在运河工地上。并且派遣了酷吏麻叔谋主管修河，强制天下15岁以上的丁男都要服役，共征发了360万人。
同时又从五家抽一人，或老，或少，或女子，担负供应民工的伙食炊事。隋炀帝还派出了五万名彪形大汉，各执刑杖，作为督促民工劳动的监工。因为劳动负担很重，监工督责太急，所以不到一年，360万民工死者竟达250万人。
历史上，京杭大运河在隋、唐、元、明、清时期都有不同程度的延伸、扩宽，在海运和现代陆路交通兴起以前，京杭大运河的货物运输量一般占到全国的3/ 4。一直到西元1911年，津浦铁路全线通车。从此京杭大运河以及沿线城市的地位才一落千丈。在地理上大运河南北纵贯，时间上纵穿二千五百年，是一道涉及交通、运输、水利、地理、历史、文物、生态等诸多方面的文化廊道。
大运河是由人工河道和部分河流、湖泊共同组成的，全程可分为七段：(1)通惠河;(2)北运河;(3)南运河;(4)鲁运河;(5)中运河;(6)里运河;(7)江南运河。明、清两代，大运河沿线也集中了全国大部分的商业中心城市，在长江以北的半个中国，所有的繁华几乎都集中在运河沿线，著名的号称「天堂」的两个城市— —苏州和杭州即在其中，座座石桥跨水上，河埠林立、古屋比邻、商铺连绵，运河穿梭不断的片片流帆，航船运输繁忙，充满江南水乡风光。
近百年来，大运河受到了很大破坏，在有的城市河道已成为排污沟，近代工业与房地产等各种破坏性开发沿河历史文化遗迹。这个举世闻名的伟大工程正面临因缺水、污染与破坏加剧而被废弃的威胁，因此「抢救大运河」成为注目焦点。百姓造就了运河，也受益于运河，希望大运河以它所创造的辉煌业绩而被汇入到历史长河之中，经千余年的岁月洗礼成为一条永生的河、长流的河。保护好京杭大运河，对于传承人类文明，促进社会和谐发展，具有极其重大的意义。
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