大堡礁，是世界上最大、最长的珊瑚礁区，是世界七大自然景观之一，也是澳大利亚人最引以为自豪的天然景观。又称为“透明清澈的海中野生王国”。
大堡礁位于澳大利亚东北部昆士兰省对开，是一处延绵2000公里的地段，它纵贯蜿蜒于澳大利亚东海岸，全长2011公里，最宽处161公里。南端最远离海岸241公里，北端离海岸仅16公里。在落潮时，部分的珊瑚礁露出水面形成珊瑚岛。这里景色迷人、险峻莫测，水流异常复杂，生存着400余种不同类型的珊瑚礁，其中有世界上最大的珊瑚礁，鱼类1500种，软体动物达4000余种，聚集的鸟类242种，有着得天独厚的科学研究条件，这里还是某些濒临灭绝的动物物种（如人鱼和巨型绿龟）的栖息地。
地理位置
大堡礁位于澳大利亚的昆土兰州以东，巴布亚湾与南回归线之间的热带海域，太平洋珊瑚海西部，绵延于澳大利亚东北海岸外的大陆架上，北面从托雷斯海峡起，向南直到弗雷泽岛附近，沿澳大利亚东北海岸线绵延2000余千米，东西宽20～240千米。大堡礁由三千个不同阶段的珊瑚礁、珊瑚岛、沙洲和泻湖组成，蔚为奇观（另一资料：大堡礁包括约2900多个珊瑚岛礁）。这个世界上景色最美、规模最大的珊瑚礁群，总面积达20.7万平方千米（另一资料：总面积达8万平方公里）。它北部排列呈链状，宽16至20公里；南部散布面宽达240公里。
水域
大堡礁水域共约有大小岛屿600多个，其中以绿岛、丹客岛、磁石岛、海伦岛、哈米顿岛、琳德曼岛、蜥蜴岛、芬瑟岛等较为有名。大堡礁的一部分岛屿，其实是淹在海中的山脉顶峰。俯瞰大堡礁，犹如在汹涌澎湃的大海上绽放的碧绿的宝石一般。这些各有特色的岛屿现都已开辟为旅游区，每年都会吸引无数的游客。
气候
大堡礁属热带气候，主要受南半球气流控制。由于这里自然条件适宜，无大风大浪，成了多种鱼类的栖息地，而在那里不同的月份还能看到不同的水生珍稀动物，让游客大饱眼福。
居民
除土著人以外，白澳大利亚人也散居在附近岛屿。这里旅游业十分发达，并成为重要的经济来源。从古至今，大堡礁特别是它的北部区域，对居住在西北岸土著人和托雷斯岛屿居民的文化产生了重要的影响，此外，还有供人观赏的石画艺术馆和30多处著名的历史遗址，最早可追溯到1791年。
历史
大堡礁形成于中新世时期，距今已有2500万年的历史。它的面积还在不断扩大。它是上次冰河时期后，海面上升到现在位置之后一万年来形成的。
大堡礁堪称地球上最美的“装饰品”，像一颗闪着天蓝、靛蓝、蔚蓝和纯白色光芒的明珠，即使在月球上远望也清晰可见。但是，当初首次目睹大堡礁的欧洲人未以丰富的词汇来描述它的美丽，颇令人费解这些欧洲人大部分是海员，可能他们脑子里想的是其他事情而忽略了大自然的美景。
1606年，西班牙人托雷斯在昆士兰北端受到暴风雨袭击，驶过托雷斯海峡（此海峡以他的姓氏命名）到过这里。1770年，英国船“努力”号在礁石和大陆之间搁浅，撞了个大洞，船长库克曾滞留于此。1789年布莱船长率领“邦提”号上忠于他的船员驶过激流翻滚的礁石来到了平静的水面。
“努力”号船上的植物学家班克斯看到大堡礁时惊讶不已。船修好后，他写道：“我们刚刚经过的这片礁石在欧洲和世界其他地方都是从未见过的，但在这儿见到了，这是一堵珊瑚墙，矗立在这深不可测的海洋里。”班克斯看到的大堡礁的“珊瑚墙”，是地球上最大的活珊瑚体。这在世界上是独一无二的。
大堡礁是世界上最有活力和最完整的生态系统。但其平衡也最脆弱。如在某方面受到威胁，对整个系统将是一种灾难。大堡礁禁得住大风大浪的袭击，当二十一世纪来临之际，最大的危险却来自现代的人类，土著在此渔猎已数个世纪，但是没有对大堡礁造成破坏。二十世纪，由于开采鸟粪，大量捕鱼捕鲸进行大规模的海参贸易和捕捞珠母等，已经使大堡礁伤痕累累。
现在澳大利亚已把这一地区辟为国家公园，制止了此类活动，并对旅游活动进行了控制。
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