中国文化中的神怪千百种，当中有许多人鱼的传说，与西方的人鱼同样具有浓厚的神秘色彩。
关于鲛人眼泪的传说
《搜神记》的南海鲛人
《搜神记》记载南海栖息着一种鲛人，当中记载：“南海之外有鲛人，水居如鱼，不废织绩，其眼泣，则能出珠。”这个鲛人的传说也广为流传，由鲛人编织成的“鲛绡”入水而不湿，是稀世珍宝。《述异志》中称为绞纱，拥有非凡的价值：“南海出绞纱，泉室潜织，名龙纱，其价百余金，以为服，入水不濡。”
陆游的《钗头凤》有句话说“泪痕红悒鲛绡透”，引用鲛人的典故，据说鲛人流下的眼泪能化为珍珠，于野史中津津乐道。
《博物志》中衍生出“鲛人报恩”的故事。有名鲛人从海中上到陆地，借住在百姓中贩售鲛绡。临别时，与家主索取一件器皿，并对其哭泣，烙下的眼泪化为珍珠，作为答谢借住的恩情。
蒲松龄也描写一个“海中市”，来自各方的鲛人都在这里贸易，交换它们的宝物。珍珠与鲛绡都价值连城，是古人对于海中珍宝的想像，鲛人则变成人们向往的宝物持有者。
《聊斋志异》的人鱼恋
《聊斋志异》有一则故事《白秋练》，与安徒生的人鱼故事相似。故事的男主角慕蟾宫，身为商人之子，拥有文才，会在船头吟诗。名为白秋练的白鲟精爱上了他，经过几番波折，两人最后结为连理。白秋练仍有鱼类的习性，需要定时回到出生之湖的湖中浸泡，才能维持它的生命力。为此慕蟾宫搬到这座湖畔定居，两人过上幸福快乐的生活。
《山海经》的人鱼
《山海经》记载着许多人鱼的叙述。《山海经‧海内北经》记载：“陵鱼人面手足鱼身，在海中。”《山海经》记载许多奇异的怪鱼，比如人鱼、互人、氐人、赤鱬等生物，它们都拥有人面鱼身。
《山海经‧北山经》记载人鱼的特征：“决决之水出焉，而东流注于河。其中多人鱼，四足，其音如婴儿，食之无痴。”人鱼的音如“婴儿”，能联想到鲵鱼，也就是娃娃鱼这种大型两栖类动物，它拥有类似婴儿啼哭的叫声，身上圆钝的头部、健硕的手臂以及摇曳的长尾，这些因素让古人产生半人半鱼的错觉。
《山海经》出现的人鱼大多源自鲵鱼，例如《山海经‧大荒西经》中的“鱼妇”，具有死后复活的能力，当中写道：“有鱼偏枯，名曰鱼妇。颛顼死即复苏。”鱼妇处于半枯半荣的状态，能够“死后复苏”，隐含着娃娃鱼冬眠的习性，冬眠代表“死”、醒来则指“复苏”。古人眼中“死后复苏”脱离生死的框架，在墓葬中使用人鱼形象的纹饰，寄讬墓主的永生心愿。
海人鱼
有一种人鱼传说，与“半人半鱼”的人鱼截然不同，它们是保有四肢的海中类人生物，被称为“海人鱼”。
林坤的《诚斋杂记》记载：“海人鱼状如人，眉目口鼻手足皆为美丽女子，无不惧足，皮肉白如玉，灌少酒便如桃花，发如马尾，长五六尺，临海鳏寡居多取养池沼。”它们从外观上与人无异，无法看见鱼类的特征，而且是具有美丽容貌的女性，吸引沿海的单身渔民捕获“海人鱼”。
清代生物学家聂璜也在《海错图》记载类似的生物：“人鱼其长如人，肉黑发黄，手足眉目口鼻皆具，阴阳亦与男女同，惟背有翅，红色，后有短尾及胼指与人稍异耳。”与林坤的记载不同的是它们保留海洋生物的特征，例如手指间有连蹼、背后有翅（鳍）等。
“海人鱼”是否存在于世上，仍是一个谜团，大多在两广一带流传它们的传说，可能是南海鲛人的衍生。
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