挑战者号航天飞机是美国航空太空总署(NASA)旗下正式使用的第二架航天飞机。于1983年4月4日正式进行任务首航。挑战者号此前共飞行9次，绕行地球987圈。1985年4月29日，王赣骏(Taylor Wang)乘坐挑战者号参与太空任务，是第一位登上太空的华人。图为正在太空执行任务的挑战者号航天飞机。
1986挑战者号航天飞机：升空后解体
1986年1月28日当地时间早上11时38分挑战者号进行代号STS-51-L的第10次太空任务。图为七名参与此次太空任务的宇航员正在出发登机。他们分别是迈克尔·J·史密斯、迪克·斯科比、罗纳德·麦克奈尔、鬼冢承次、克丽斯塔·麦考利夫、格里高利·贾维斯和朱迪斯·蕾斯尼克。其中女宇航员克丽斯塔·麦考利夫(挥手致意者)是太空教学计划的第一名成员，她原本准备在太空中向学生授课，也因此有许多学生也观看了挑战者号的发射直播。
11点38分，挑战者后点火升空。在68秒时，太空舱通讯员(CAPCOM)通知宇航员们“执行加速”，机长迪克·斯科比确认了这个调用。他的响应是：“收到，执行加速”，这句话是挑战者号空对地回路的最后一次通讯。
发射后的第73秒挑战者号在空中解体，机上7名机组人员无一幸免。解体后的残骸掉落在美国佛罗里达州中部的大西洋沿海处。事后经调查认定，事故因右侧固体火箭助推器的O型环密封圈失效，使得原本应该是密封的固体火箭助推器内的高压高热气体泄漏。这批气体影响了毗邻的外儲箱，在高温的烧灼下结构失效，同时也让右侧固体火箭助推器尾部脱落分离。最后，高速飞行中的航天飞机在空气阻力的作用下解体。
事故发生时，身在任务控制中心之一的飞行指挥室(FCR)工作人员皆难以相信眼前发生的一切。照片为任务飞行指挥杰伊·格林在他的控制台前愣了一会儿，他身后方的艾伦·L·布里斯可则紧盯的挑战者号的爆炸画面。调查表明，在航天飞机解体爆炸后，至少有3名航天员并没有马上死亡。这3名航天员打开了航天飞机上的应急供氧设备。这3人最终死于低温、缺氧(航天飞机解体到坠入海洋历时至少3分钟)和掉入海洋时200多G的撞击。
挑战者号的残骸则散落在大海中，在之后被远程搜救队打捞了上来。载有七名挑战者航天飞机的船员遗体的灵车，通过C-141从美国国家航空航天局肯尼迪航天中心航天飞机着陆设施飞往美国特拉华州的多佛空军基地举行国葬仪式。
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