其实武则天想立武三思为太子，可每一次征求大臣意见，都遭到反对。武则天非常恼火，借故屠杀和罢免一批“拥唐派”，后来再征求意见，群臣就装聋作哑，立武三思为太子的事就搁置下来了，但并未完全消除她要立武氏后人为皇储的心思。真正让武则天放弃立武氏后人为皇储的，恐怕还是狄仁杰那的一番话。698年，武则天询问狄仁杰：我想要改立自己的侄子为太子，你认为怎么样啊?狄仁杰说：陛下与武氏弟兄是姑侄关系，与庐陵王是母子关系，姑侄与母子，你认为哪个更亲呢?当然是儿子更亲。陛下立儿子为太子，等陛下千秋万岁之后就能入太庙，与先皇共享世代香火祭祀;而自古以来，哪有皇帝在太庙供奉姑母的呢?
这一席话无异于一盘冷水，浇灭了武则天立武氏后人为皇储的希望。这句话的要害在于，一代女皇武则天并没有活在丈夫李治的阴影下，但她却无可奈何地活在夫权之下。她万上之上，一言九鼎，不将任何人放在眼里，但她却无法改变一个现实，那就是整个社会被夫权所掌控。夫权是旧时在婚姻家庭生活中，丈夫对妻子的统治和支配权力。即女方嫁于男方后，便脱离父家而加入夫家，身份、姓氏均依其夫，其子女姓氏也依夫家，其财产不论婚前或婚后所得，一律归夫所有。妻子再能干，也要生男育女，继血统，承祭祀。夫权的形成源于古代婚姻的流变。人类最早出现过群婚制，“男女杂游，不媒不聘”。之后出现过族内婚和族外婚，再后又出来了对偶婚，其中包括“望门居”和“居妇家制”的婚居方式。
“望门居”是指男女分别在自己的母氏族内生产和消费，男子到异姓女子氏族中过着“夜赴晨归”的同居生活，就有点像现在的“一夜情”那样，那会还没有夫妻稳居的家庭生活。而“居妇家制”则进了一步，丈夫到妻方家生活，有点像现在的“上门女婿”，血统按母氏计算，财产按母系继承，子女姓氏也随母系。
随着金属器的使用，使犁耕农业和畜牧业成为社会的主要生产部门，男子承担了大量的农业重体力劳动，男子社会地位提升，逐渐掌握剩余产品的支配权。经过漫长的婚姻家庭氏族斗争，人们逐渐由“居妇家制”改为“居夫家制”，女娶男嫁变为男娶女嫁。如《白虎通》中说“嫁者，家也。”“嫁”表示女子到男方以夫家为家。“娶者，取也”，表示男子把女子取到自己的家里来。子女从父不再从母，世系按父系计算，财产按父系继承，姓氏按父系确认，母系社会被打破，父系社会形成，在社会中开始体现出鲜明的夫权支配色彩。回头看武则天，她纵是坐有天下，仍然逃不出夫权。夫权是有形的，更是无形的。唐高宗、甚至唐李宗族对武则天并无统治和支配权，但整个社会，李氏夫权仍然对武则天有无形的控制。
换言之，武则天虽贵为皇帝，想要什么有什么，似乎天下没有她摆不平的事，但在世俗的眼里，她仍然是李家的媳妇，这一定位或说归属关系始终未曾改变。当时的很多朝臣，根本不认为自己是武周的臣子，而是李唐的臣子，把武则天的权力归为李唐所有，反对武则天立武三思为太子亦是理所当然。或许正是考虑到哪怕作为一个女皇也无法抗衡的夫权，武则天始终不敢强硬地立武三思为皇储。其实，为了权力连儿子都舍得杀掉的武则天，她要真的处理掉两个儿子，立武三思为皇储并不是做不到。问题是，这样做对武则天有什么好处呢?在夫权根深蒂固的情况下，他立武氏而废李氏，只会让自己处于尴尬境地。就像狄仁杰所说，死后连香火都不配享受，折腾一番又是为了什么呢?或许正是这一点自私的心理占胜了她的偏执行为。
699年，武则天将庐陵王李显召回，重新立为太子。至于为什么立李显而不是立李旦，固然是受“立嫡为长”的影响。而更重要的，是武则天对夫权的尊重，毕竟，李显是唐高宗生前立的太子，李旦则是她武则天废黜李显后立的太子。让李显归位，表明对李唐王朝的延续，对夫权的尊重，这就顺应了世态民心。想必在武则天内心里，她对婚姻与姓氏这种男权力量，是相当的绝望无奈，留个无字碑，任由你们说去吧。武则天的父亲武士彟，有儿子武元爽、武元庆。武元爽有两个儿子，武承嗣、武承业;武元庆的儿子是武三思。因此，武则天与武承嗣、武三思二人都是姑侄关系;武承嗣、武三思二人是堂兄弟关系。武则天在世期间，武承嗣、武三思二人都想做太子，进而在武则天之后继任大周皇帝。武则天在位期间，武承嗣曾令其党羽数百人上表，请立武承嗣为太子，未能成功。后来，大臣李昭德以武承嗣既为亲王，又为宰相，权势太重，建议罢免武承嗣的宰相职务，武承嗣遂被罢为特进。唐中宗李显重新被立为太子后，武承嗣做太子的幻想彻底破灭，忧愤而死。
武则天还是皇后的时候，曾要立武三思为太子，不过被狄仁杰等人所驳。武则天驾崩后，武三思更加专横跋扈，构陷忠良。与韦皇后、上官婉儿潜通，儿子武崇训跟媳妇安乐公主密谋废节愍太子李重俊，让安乐公主当皇太女。李重俊因此起兵，诛杀武三思及儿子武崇训及其党羽。
为什么传位于李显?
选李显有以下几个正面因素：
1.李显离她较远，母子正面冲突较少。在感情上，没有太多隔阂。
2.李显是罪人身份，武则天将他重立为太子，他心里自然会有一份感激。
3.李显常年居住在房州，没有自己的政治力量，武则天不必担心被李显架空。
4.李显和武家人没有什么积怨，今后能保证武家人的地位。反观李旦，武则天就不乐观了。反观李旦：
1.李旦常年在自己的监视下，两个妻子也被自己杀死，他难免会有怨气。
2.李旦是皇嗣身份，也许将继承王位看做理所当然，不会感谢她。
3.李旦常年在朝廷，朝廷中有很多同情他的大臣，他很容易建立自己的势力。
4.李旦与武家人早就结仇，他登基后势必要找武家人算账。
两相权衡，武则天认为立李显更加安全，对自己和武氏一族更加有利。
退位后的武则天是如何继续维护自己的尊严和地位呢?
在李唐宗室眼中，自己是个作乱者，有没有什么能让他们必须承认她的身份，不能动摇她的地位，在她死后，仍要天下百姓向她跪拜的办法?武则天思考片刻，叫来大臣，开始立遗诏。首先，她要求去掉“皇帝”的称号，恢复皇后身份，与丈夫李治合葬。恢复皇后身份，她就不会被归为乱党一流，在名义上，她是前任皇帝的妻子，现任皇帝的母亲，可以堂而皇之地住进乾陵，享受李家后代祭祀。这个举动表面上看来像是放弃了自己曾经追求的帝王称号，与李家人妥协，实质却是以退为进，只要她的名字不被抹杀，她做过的事就不会被抹杀。其次，她要求赦免王皇后&萧淑妃的亲属，恢复褚遂良、韩瑗的官职，将流放的魏元忠召回。恢复&皇后的身份，是一种妥协;赦免曾经的敌对者，也是一种妥协。因为武则天知道自己死后，朝廷上的忠良一定会为这些人平反，这个工作还是由自己亲自来*做*吧。这又是一种政治智慧，平反这个工作如果由其他人来做，制造冤案的人肯定要受到非议和指责，如果冤案制造者亲自平反，非议和指责就无从说起，武则天用实际行动塞住了众人的嘴。最后，她要求不要在自己的墓碑上刻任何字，她要一块无字碑!
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