193年杀死边让之后，直到204年之前，曹操没有杀掉手下一个名士(兵败不降或者还想叛逃的陈宫和沮授不算，算不上名士的华佗也不在此列)，反而以朝廷名义征辟了一批横议是非、桀骜不驯的名士，比如祢衡和孔融。祢衡与此前的边让一样恃才傲物，多次轻侮曹操，曹操吸取教训，一忍再忍，最后实在忍受不了，也只是推荐祢衡给刘表而已。大名士孔融不但对曹操冷嘲热讽，更反对曹操篡位，但曹操也隐忍很久，208年当上丞相、权力更加稳固之后，才借机除掉孔融。
平定冀州前后，东汉朝廷也几乎被架空，曹操大权在握，志得意满、容不得置疑和批评，兖州叛乱后矫饰、姑息名士的面具渐渐除去。205年曹操下令“整齐风俗”，破除朋党，加强言论控制，主要是针对孔融这类的“浮华之士”。较早暴露曹操矫饰一面的是许攸。官渡之战时，许攸从袁绍阵营叛变，建议曹操攻击袁军粮草所在地乌巢，曹操从之，一举击败袁绍。许攸自恃功高，轻慢曹操，甚至直呼曹操小名阿瞒。曹操装作不在乎，但内心忌恨，终于在204年抓住把柄杀掉许攸。
与孔融同年被杀的周不疑在汉末历史上并不突出，实际上是一个少年英才。他与曹操最喜欢、最聪明的儿子曹冲关系很好。曹操想把女儿嫁给周不疑，被周拒绝，不久后曹操派刺客暗杀了他。周不疑死时年仅17岁，据史书上说，他被杀是因为当年曹冲不幸病死后，曹操认为其他儿子以后都驾驭不了周不疑。
娄圭，字子伯，荆州南阳郡人，青年时与曹操有交情，后来成为曹操的谋士。随曹操平冀州、征刘表、破马超，屡立功劳，曹操感叹“子伯之计，孤不及也”。后来，娄圭就说了一句“此家(曹操)父子，如今日为乐也”。曹操认为他诽谤，收监后杀之。其实，很可能是娄圭的才智遭已曹操嫉妒，也有功高震主之嫌，出言不逊只是曹操除掉他的借口。曹操爱才惜才的另一面，是度量狭小、阴狠好杀。与娄圭同年被杀的是荀彧，荀彧是士人领袖，为人低调谦逊，在曹操统一北方的过程中居功至伟，又与曹操及其手下重臣联姻，但反对曹操的篡逆不臣之举。鉴于荀彧的贡献、威望和地位，曹操不敢直接杀掉，只好逼荀彧自尽。
路粹是“建安七子”之外知名度较高的作家，在曹操幕府里充当笔杆子。曹操指使路粹罗织孔融罪状，孔融被诛后，时人看到路粹的文章，“无不嘉其才而畏其笔”。这个刀笔毒辣的御用文人结局也不好，215年随曹操大军到汉中时，路粹“坐违禁贱请驴伏法”，“贱请驴”可能是经济犯罪。
实际上，由于曹操的猜忌多疑好杀，程昱、贾诩、刘晔等忠心耿耿又多谋善断的谋士都谨小慎微，未能充分发挥才智。
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