宋太祖赵匡胤是大宋的开国之君，登上皇位的第三年，秘密镌刻一碑（名之为誓碑），藏于太庙的一个密室之内。这块碑藏好以后，上面覆盖着销金黄幔，任何人不得进入。太祖敕令专司皇家礼仪的大臣，以后凡有新天子即位，先拜太庙，再引进来恭读誓碑，只允许一个不识字的小黄门（太监）随从。
这个誓碑上面究竟刻的什么字，宋太祖为何要弄得如此神秘？直到曹勋自燕山逃归，才揭开誓碑的秘密。曹勋是北宋末年阁门宣赞舍人，靖康元年与徽、钦二宗一起被金兵掳到北国。徽宗父子身陷囹圄，嘱托曹勋：不知中原之民是否拥戴康王，命他迅速前来营救父母。又密授曹勋一事：太祖有誓约藏之太庙，不杀大臣及言事官，违者不祥，一定要秉告康王。
宋太祖赵匡胤为加强中央集权，同时避免禁军军将也黄袍加身发动兵变篡夺自己的政权，所以他威胁利诱双管齐下，暗示高阶军官们交出兵权，就是著名的「杯酒释兵权」。身负徽宗重托，曹勋揣着徽宗的御书，冒死逃离了金营，备尝艰辛之苦，终于回到中原。此时，已是南宋建炎元年，新君就是宋徽宗赵佶的第九个儿子康王赵构，在应天府（今河南商丘）即位，建立了南宋政权。曹勋拜见了宋高宗赵构，出示了徽宗的御书，且将誓碑一事秉明，「太祖誓约深藏在太庙，太上皇（宋徽宗）恐新君不知，特遣微臣当面奉告。」
后来，陆游在《避暑漫抄》对太祖誓碑有所记载：碑高七、八尺，阔四尺余，上刻誓词三行：一为「柴氏子孙有罪不得加刑，纵犯谋逆，止于狱中赐尽，不得市曹行戮，亦不得连坐支属」；一为「不得杀士大夫，及上书言事人」；一为「子孙有渝此誓者，天必殛之」。太祖誓碑为后嗣之君立约：柴家子孙、士大夫、言事官皆不得诛杀。
不杀柴氏子孙，是周世宗柴荣对赵匡胤有恩，史称柴荣为「五代第一明君」，逝世前任命赵匡胤为殿前都点检，掌管殿前禁军。然后才有陈桥驿兵变，柴荣之子周恭帝柴宗训禅位，赵匡胤登基，建立「北宋」王朝，改元建隆。说白了，是赵匡胤窃袭了人家柴氏的江山，所幸对柴氏父子尚存知恩图报之心。至于不杀读书人和上书言事之人，这也是北宋重文轻武、开言纳谏的治国之道。
对于太祖誓碑之约，后人持有两种观点。一种认为，太祖行武出身，但酷爱读书，重视文化，北宋皇帝确实遵循这一誓约，对臣下比较宽容。范仲淹曾赞叹道:「祖宗以来，未尝轻杀一臣下，此盛德之事」。王夫之说：「太祖勒石，锁置殿中，使嗣君即位，入而跪读。其戒有三：一、保全柴氏子孙；二、不杀士大夫；三、不加农田之赋。呜呼！若此三者，不谓之盛德也不能。」当代学者余英时先生对太祖誓碑深信不疑。
另一种认为，「誓碑」之事纯属子虚乌有，根本不存在。这是当代学者杜文玉在1986年发表的《太祖誓碑质疑》一文中提出的质疑，理由有二，一是太祖在位总计杀了88人，其中谋反罪22人，坐赃罪25人，失职罪33人，其他8人，有殿前都虞侯、州刺史、监察御史、县令等；二是誓约内容完全可以公开，以显示统治者的仁德宽厚，达到收买人心的效果，让士大夫们感恩戴德，忠心维护赵氏的江山，何必隐藏得如此神秘？
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