一句话，需要前后有停顿，并带有一定的句调，才能准确表示相对完整的意义，否则就容易出现歧义。例如清代诗人赵恬养的一句「下雨天留客天留我不留」，就有七种解释方法。为了避免这种情况，标点符号成为了现代书面语言中不可缺少的辅助工具。但古人遇到这种问题又该如何解决呢？古人是不是也有类似的工具呢？
1. 古来有之
其实中国从先秦时代就已经有标点符号了，这一点可以从20世纪以来的考古文物中见到，只不过这些符号没有统一的标准罢了。例如现存最早的文字甲骨文中，有一些看似裂缝的竖线、横线，它们的主要功能就是起到分辞的作用，也就是把不同段落的卜辞隔开，以方便理解。
2. 先秦时代
不只是甲骨文，在青铜器铭文中、竹简上，都可以看到一些颇为奇特的标点符号的萌芽。辟如在战国时代的竹简中就可以见到“└”型符号，通常表示一篇文章的结束；又如“_”作用就融合了现代的逗号与句号，用来表示断句。据清朝杰出史学家章学诚《丙辰札记》考证：「点句之法，汉以前已有之。」
3. 说文解字
《说文解字》作为中国第一部系统地分析汉字字形和考究字源的字书，也是世界上早期的字典之一，许慎早已把标点符号收入书中。其中包括「、」，释义为「有所绝止、而识之也」；「（）」，钩识也。清朝段玉裁注：「钩识者，用钩表识其处也。……今人读书有所钩勒，即此。」所以，中国古代并不是没有标点符号，只是不全面而已。
4. 外国的标点
中国第一个从国外引进标点符号的人是清末同文馆的学生张德彝。同文馆是洋务运动中清政府为培养外语人才而设立的，张德彝是第一批英文班学生中的一员。同治7年（1868年）2月，前驻华公使浦安臣带领所谓的中国使团出访欧美，张德彝也成为随团人员中的一名。
5. 无心插柳的好习惯
张德彝有一个习惯，无论到哪个国家，都喜欢把当地的景色、人物、风俗习惯记录下来，编成小册子。他有一本名为《欧美环游记》的书，其中有一段介绍了西洋的标点符号：泰西各国书籍，其句读勾勒，讲解甚烦。如果句意义足，则记「。」；意未足，则记「，」；意虽不足，而义与上句黏合，则记「；」……
6. 立法改革
虽然张德彝不是有意识地向国内知识界引入标点符号，甚至带有反对的口气，觉得这些标点繁琐，但是却在无心插柳的过程中推动了中国语言符号的发展。1919年，胡适、周作人等6名教授因「现在的报纸、书籍，无论什么样的文章都是密圈圈到底，不但不讲文法的区别，连赏鉴的意思都没有了」，提出了标点改革方案。
7. 法定标点符号
接着，胡适的《中国哲学史大纲》出版，这是用白话和新式标点写作的第一部「新书」。次年，北洋政府教育部发布第53号训令《通令采用新式标点符号文》，我国第一套法定的新式标点符号从此诞生。在陈独秀、胡适等人的支持下，上海一家小出版社标点、分段并出版了《水浒传》，这是中国第一次使用标点符号出版古典书籍。
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